Tra il 1882 e il 1883 Vincenzo Vela realizzava un’opera destinata a spiazzare la sensibilità del suo tempo. In un’epoca in cui il realismo aveva ormai conquistato la scena artistica europea, Le vittime del lavoro portava nella scultura monumentale la condizione della classe operaia, scegliendo come soggetto i lavoratori morti durante la costruzione del traforo del Gottardo. Corpi abbandonati, strumenti di lavoro e una composizione priva di ogni idealizzazione restituivano alla memoria pubblica una tragedia collettiva ancora poco rappresentata. È con questa opera, tra le più celebri dello scultore ticinese, che entra in dialogo la ricerca di Bertille Bak, protagonista della mostra «Bertille Bak. Voci dalla terra», fino al 10 gennaio 2027. A più di un secolo di distanza, il tema del lavoro torna attraverso video, disegni e installazioni che guardano alle forme contemporanee dello sfruttamento e alle contraddizioni della globalizzazione.

Nata ad Arras nel 1983 e formatasi a Parigi con Christian Boltanski, Bak costruisce i propri progetti attraverso l’incontro diretto con comunità spesso marginalizzate o rese invisibili. Condivide con loro una parte della quotidianità e le coinvolge nel processo creativo, trasformando esperienze legate al lavoro, alla migrazione e alle disuguaglianze in racconti nei quali realtà, invenzione e ironia convivono. In mostra sono presentate, tra le altre, le opere «Mineur Mineur» (2022), dedicata al lavoro minorile nelle miniere, «Boussa from the Netherlands» (2017), sulle logiche del commercio mondiale, e «Nature Morte» (2023), sulle implicazioni sociali ed ecologiche dell’industria floricola. Il confronto con Vela trova un ulteriore sviluppo nel focus dedicato al traforo del San Gottardo, che raccoglie opere, testimonianze e materiali provenienti da musei e archivi pubblici e privati. Una selezione di fotografie storiche documenta inoltre la costruzione della ferrovia del Gottardo, tra cui le Photographische Ansichten der Gotthardbahn (1881-82 circa) della rinomata impresa fotografica di Adolphe Braun. Due epoche, dunque, e due linguaggi diversi riportano al centro le persone che sostengono i sistemi produttivi e le conseguenze che questi possono avere sulla loro vita. Al Museo Vincenzo Vela (Ligornetto, Svizzera) il monumento ottocentesco e la ricerca contemporanea di Bak costruiscono così un confronto che attraversa oltre un secolo di storia del lavoro.