Nell’autunno del 1900, all’Esposizione universale di Parigi, quasi 150 dipinti e sculture provenienti dal Belgio conquistarono il pubblico e la critica. La capitale belga si affermò allora come «uno dei grandi centri culturali» nel passaggio tra l’800 e il ’900. A questa stagione è dedicata «Bruxelles 1900», in programma al Petit Palais di Parigi dal 10 novembre al 25 aprile 2027, in collaborazione con i Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique (Mrbab), con oltre 250 opere di diverse discipline artistiche.

«La mostra è stata ideata da Annick Lemoine, ex direttrice del Petit Palais e, dal febbraio 2026, presidente del Musée d’Orsay», spiega la cocuratrice Anne-Charlotte Cathelineau, conservatrice responsabile delle collezioni di scultura del Petit Palais. «Dopo le due mostre che il Petit Palais ha dedicato di recente alla Parigi del ’900, nell’autunno del 2024 abbiamo incontrato Kim Oosterlinck, direttore dei Mrbab, per proporgli un ambizioso progetto incentrata sulla scena artistica belga, straordinariamente effervescente, dell’epoca. La mostra non sarebbe stata possibile senza il sostegno delle istituzioni belghe: oltre ai Mrbab, i Musées royaux d’Art et d’Histoire (Mrah) e la Bibliothèque royale de Belgique(Kbr), che hanno prestato una cinquantina di opere ciascuno. Abbiamo coinvolto Davy Depelchin, conservatore della Collezione di pittura e scultura dell’800 ai Mrbab, e Benjamin Foudral, direttore del Musée Gustave Courbet di Ornans. Insieme abbiamo lavorato a stretto contatto con conservatori, studiosi e collezionisti belgi, allo scopo di individuare le opere più significative per questo periodo di transizione».

Che cosa distingueva la scena artistica belga dalle altre realtà europee?
Tra ’800 e ’900 Bruxelles era un luogo di circolazione di tutte le correnti artistiche europee: francesi e inglesi, tedesche e austriache. La scena artistica belga si distingueva per diverse peculiarità, a cominciare dai circoli artistici, nati sul finire del 1880, che sostenevano un’arte giovane e libera, come La Libre Esthétique, Pour l’Art e Le Sillon. Questi circoli prediligevano esposizioni più contenute, con un centinaio di opere disposte in sequenza lineare. Questo nuovo «allestimento» rappresentò una vera e propria rivoluzione nell’esperienza estetica. Aperte alle tendenze internazionali e pronte ad accogliere artisti stranieri di fama, come Signac e Rodin, queste rassegne si distinguevano anche per la varietà delle correnti rappresentate, dal Neoimpressionismo al Simbolismo, e per dare spazio alle arti applicate e alle arti grafiche. Vi esponevano artisti dalle sensibilità più diverse, come Léon Frederic, Théo Van Rysselberghe, Fernand Khnopff, Léon Spilliaert e James Ensor. L’assenza di una gerarchia tra le diverse forme artistiche è uno dei contributi più significativi di questo microcosmo culturale. I circoli erano sostenuti da animatori culturali come Octave Maus ed Edmond Picard e favorivano il dialogo tra le arti, riservando ampio spazio anche alla musica. In questo ambito va ricordata la figura di Eugène Ysaÿe, direttore d’orchestra e violinista che divenne responsabile della programmazione dei concerti della Libre Esthétique. Una delle caratteristiche rilevanti della scena brussellese era anche il riconoscimento riservato alle artiste, che esponevano su un piano di parità con i colleghi uomini. La maggior parte era legata sentimentalmente ad altri artisti. È il caso di Maria van de Velde-Sèthe, che traduceva i testi inglesi del movimento Arts & Crafts e introdusse il marito Henry van de Velde al pensiero di William Morris. Ricordiamo anche Hélène De Rudder-Du Ménil, che traduceva i modelli dello scultore Isidore De Rudder, suo marito, in ricami monumentali accolti con entusiasmo dalla critica dell’epoca. Infine, Juliette Wytsman-Trullemans, che insieme al marito Rodolphe Wytsman frequentava i circoli d’avanguardia e si affermò anche nell’arte della legatura dei libri.

Quali sono le opere che, a suo avviso, permettono di cogliere meglio la specificità della scena artistica belga dell’epoca?
Grazie anche al sostegno di altre grandi istituzioni belghe (Msk di Gand, Kmska di Anversa, Musée d’Ixelles, Musée des Beaux-Arts di Tournai, il Musée Horta), abbiamo potuto riunire molte opere emblematiche. Il Musée d’Ixelles, che riapre il 18 marzo 2027 dopo dieci anni di lavori, ha accettato di prestare uno dei suoi capolavori, «L’Amour des Âmes» di Jean Delville, esposto nella sala dedicata all’Esposizione universale del 1900: due corpi eterei intrecciati si innalzano verso una fonte di luce celeste, sospinti da nubi sinuose, i cui arabeschi richiamano le linee fluide dell’Art Nouveau. Il soggetto rimanda al mito dell’androgino del filosofo greco Platone. Figura di primo piano del Simbolismo esoterico belga, Delville fondò i Salons d’Art idéaliste per promuovere un’arte ispirata alla spiritualità e alla purezza. Nella sala dedicata al Simbolismo presentiamo «La Parque» (Musée des Beaux-Arts di Tournai), dipinto monumentale di un artista poco noto, Auguste Levêque, proveniente dagli ambienti idealisti, che reinterpreta il mito classico delle Parche. I corpi realistici e scultorei, personificazione del Destino, circondato dalla Vita e dalla Morte, testimoniano l’eredità di Michelangelo e della tradizione pittorica fiamminga di Rubens e Jordaens. Nella sala dedicata all’arte sociale siamo orgogliosi di presentare il «Triptyque des Âges de l’ouvrier» di Léon Frederic (Musée d’Orsay), monumento pittorico dedicato ai nuovi eroi della società moderna, in cui Frederic riprende i codici dei trittici fiamminghi per conferire al proletariato una dimensione sacrale; e il «Monument au Travail», appena restaurato, espressione del realismo sociale di Constantin Meunier. Ideato tra il 1893 e il 1905, fu realizzato soltanto 25 anni dopo la morte dell’artista. Frutto di lunghe ricerche e numerosi studi preparatori, l’opera riunisce rappresentazioni dei principali settori economici del Belgio (la Miniera, La Mietitura, L’Industria e il Porto), accanto a una dimensione più universale, incarnata dalla figura del Seminatore, simbolo del lavoro umano. Nella sezione «Les gothiques modernes», dedicata al rapporto degli artisti belgi con la tradizione, presentiamo il capolavoro di George Minne, la «Fontaine des agenouillés», prestata dal Msk di Gand. Come Rodin, che collocò le «Trois Ombres» a coronamento della «Porte de l’Enfer», così Minne dispone intorno al bordo di una vasca cinque versioni della sua scultura «L’Agenouillé», dando vita alla fontana da cui prende il nome. Il giovane inginocchiato incarna l’essenza dell’arte di Minne: introspezione, essenzialità formale, pienezza della linea. Abbiamo potuto contare anche sul sostegno di istituzioni internazionali, come il Museum of Fine Arts di Filadelfia che ha prestato «Les Quatre Saisons» di Léon Frederic.

Perché era importante dedicare oggi, a Parigi, una mostra alla scena artistica di Bruxelles del 1900?
Nel 1997, la mostra «Paris-Bruxelles» del Grand Palais aveva già avuto il merito di fissare l’obiettivo di restituire a Bruxelles il posto che le spettava tra i grandi centri artistici. Tuttavia, la città veniva osservata in rapporto speculare con Parigi. Quasi 30 anni dopo, restringiamo il campo di ricerca al periodo 1890-1905 e adottiamo una prospettiva diversa: Bruxelles non come città che subisce un’influenza, ma come crocevia intellettuale e artistico imprescindibile, nel cuore dell’Europa, che si afferma come vetrina della creazione più moderna. È questo ruolo che desideriamo mettere in luce attraverso la mostra. L’arte belga di fine ’800 è stata a lungo identificata esclusivamente con il Simbolismo. Con il nostro progetto vogliamo invece mettere in evidenza l’eclettismo e la ricchezza della scena artistica belga. Abbiamo quindi scelto un approccio che supera le tradizionali separazioni tra correnti, mostrando come un artista abitualmente associato a un determinato movimento possa essere ricondotto anche ad altre tendenze. Per esempio, Khnopff, spesso classificato tra gli artisti simbolisti, nella mostra è presente in diverse sezioni, anche in quella che esplora il rapporto con la tradizione. Lo stesso vale per Spilliaert, al quale è dedicato un approfondimento nella sezione sui circoli artistici di Bruxelles e che ritroviamo nella sala sull’arte sociale, un ambito al quale non viene solitamente associato. La mostra offre inoltre l’occasione di riscoprire artisti meno noti, tra cui Amédée Lynen. Come James Ensor, Lynen attinge alla tradizione di Brueghel e alla rappresentazione delle feste popolari. È inoltre una figura legata alle avanguardie: fu infatti tra i fondatori del Diable au corps, un teatro d’ombre satirico concepito sul modello dello Chat Noir parigino.