Il volto di Pietro, l’eremita che ha scelto il borgo umbro di Ferentillo per una vita appartata tra natura e preghiera, sorride dalle locandine affisse nelle stazioni di Milano e Roma e per le strade di Perugia, dove fino al 10 gennaio 2027 è allestita la mostra «Steve McCurry Workshop Spirituality». Il progetto è promosso dalla Regione Umbria, in collaborazione con l’Accademia di Belle Arti «Pietro Vannucci» di Perugia, in occasione dell’ottocentenario della morte di san Francesco. Nella Pinacoteca dell’Accademia McCurry espone 30 scatti inediti, accanto a una selezione di immagini realizzate nei suoi precedenti soggiorni nella regione.

La mostra nasce da un workshop con due studenti dell’Accademia e sette fotografi professionisti. Dopo tre giorni sul campo con McCurry, ciascuno ha scelto quali luoghi della regione raccontare, seguendo il filo della spiritualità. McCurry ha invece individuato i suoi con una ricerca condotta insieme alla Regione, come ci ha raccontato il giorno dell’inaugurazione.

Una volta ha detto: «Se aspetti, le persone dimenticano la macchina fotografica e l’anima affiora». In Umbria è tornato molte volte: come ha imparato a conoscerla? È passato abbastanza tempo da dimenticare la macchina e muoversi come uno del luogo?
Bisogna guardarla con occhi nuovi ogni volta. Sono stato qui molte volte, ma quando torno cerco di essere aperto, di vedere tutto come se fosse la prima volta.

In Italia è difficile andare oltre gli stereotipi, perché tutto somiglia a una cartolina. C’è un caso in cui sente di esserci riuscito?
Bisogna esplorare, andare in profondità, stare lontani dalle immagini da cartolina. Uscire dai circuiti turistici. A Roma tutti vanno a piazza Navona o a piazza di Spagna, ma in ogni città ci sono quartieri meno battuti. Oppure si torna in un posto a un’altra ora del giorno, o lo si guarda da un’altra angolazione. È questione di esplorare e di provare a vedere le cose in modo diverso.

In pratica, che cosa ha fatto durante questo progetto per trovare luoghi che non conosceva?
In molti dei luoghi di questa mostra non ero mai stato. In un paese sono arrivato durante una rievocazione storica (la Donazione della Santa Spina, a Montone, ndr) e l’ho trovata meravigliosa. Quei costumi fanno parte della loro storia, di una tradizione che risale a secoli fa. Indossarli di nuovo significa conservarne la memoria, poter dire: «Ecco com’eravamo». Un po’ come vestirsi per un ballo in costume. È divertente pensare che un tempo eravamo davvero così.

C’è anche una fotografia in cui lei indossa un copricapo d’epoca.
Sì, mi sono divertito un po’.

Come ha lavorato? Come ha scelto i luoghi?
Abbiamo fatto delle ricerche. C’erano un paio di persone che volevo incontrare.

Chi?
Quello in copertina.

Pietro, l’eremita…
Volevo capire come vede la vita e come la vive, così diversamente da noi. Poi siamo andati in alcuni monasteri, per vedere come vivono i monaci. L’anniversario di san Francesco mi ha permesso di guardare la regione attraverso di lui: i luoghi dov’è passato, i monasteri e le chiese nati per sua ispirazione. Forse si era fermato in un posto per un po’ e lì hanno costruito una piccola chiesa, da cui poi è nato tutto il resto. È una figura storica di enorme importanza.

Raccontare una regione è stato diverso dal lavorare su commissione per una rivista? Che cosa cambia nel lavoro?
Quando giri per conto tuo, restituisci solo le tue impressioni di un luogo. In un progetto, invece, vai di proposito in posti diversi e cerchi sguardi diversi, per mostrare la varietà dei luoghi e delle persone. Da solo, in certi posti forse non sarei andato, perché troppo isolati. Sarei rimasto nei centri principali.

Lei ha detto che l’Intelligenza Artificiale non potrà mai sostituire la presenza sul posto. In questo caso, che cosa perderebbe l’IA nel raccontare l’Umbria?
Siamo appena all’inizio dell’Intelligenza Artificiale. Dobbiamo essere molto chiari: vogliamo storie vere su persone vere, con tutte le loro imperfezioni, perché cerchiamo l’autenticità. Quando scorro Instagram e mi viene il dubbio che un’immagine non sia vera, vado avanti. Non ho tempo per farmi ingannare. Ipotizziamo che lei sia una scrittrice: se la leggo da tempo, la conosco e mi fido, voglio il suo punto di vista, qualunque sia. Magari esagera, magari ha opinioni forti o un po’ radicali, ma so che dietro c’è una persona con un’esperienza reale. Le notizie le prendo da tante fonti diverse, ma da un’editorialista voglio uno sguardo. Non voglio leggere un testo dell’IA chiedendomi che cosa sia. Voglio sapere chi sto leggendo. Lo stesso vale anche per le fotografie: chi le ha scattate, chi ne è l’autore? Se è una foto di McCurry, so che non è stata generata da un computer. Conta sapere chi c’è dietro. Se la seguo da anni, so che è onesta, so se è di destra o di sinistra, e proprio per questo voglio il suo punto di vista. Non quello di una macchina.

Come ha dichiarato McCurry nel 2016 a «Time», in seguito a una controversia sul ritocco delle immagini scaturita dalla mostra «Il mondo di Steve McCurry» alla Reggia di Venaria (To), il fotografo della Magnum non si considera un fotoreporter ma un «visual storyteller», un narratore per immagini, quando lavora su progetti personali. La sua metodologia, emersa dal workshop e dagli incontri umbri, lo vede lavorare sulla struttura dell’immagine come un vero regista.

Finito il corso, McCurry ha lasciato i partecipanti al loro lavoro. «Al termine dei tre giorni Steve ha detto: “Ok, adesso avete capito, avete le armi, andate”», racconta David Morresi, fotografo ufficiale di Umbria Jazz. Nei due mesi successivi ognuno ha lavorato per conto proprio, in luoghi diversi. Del corso resta soprattutto un modo di cercare l’immagine. «Vedendolo lavorare, capisci dove andare a cercare certe cose: una luce particolare, un momento particolare», spiega Pier Paolo Metelli. Sulla luce le indicazioni erano essenziali. McCurry «usa molto raramente un piccolo pannello led, per situazioni molto buie: un piccolo riempimento sul viso, niente di più, precisa Morresi. Lavora con luce naturale. E non scatta mai sotto il sole».

«È tra i fotografi più solidi al mondo. Però è un fotografo di posa», aggiunge Morresi. Metelli mette a confronto i due approcci: «Io preferisco lasciare che la situazione corra e prendere il momento. Lui invece ferma un po’ le cose e cerca il dettaglio giusto». Per Metelli la differenza riguarda anche il rapporto con chi viene fotografato. Prima di ritrarre tre suore incontrate per caso in cima a un monte ha chiesto il permesso: «Non è eticamente corretto rubare la fotografia e scappare.A quel punto la situazione può sembrare posata, ma solo perché le persone sanno che cosa stai facendo».

In giro per l’Umbria, i Comuni che hanno visto arrivare il celebre fotografo raccontano alcuni aneddoti. La processione all’Eremo di Santa Illuminata di Guardea, che si vede in mostra, non era in calendario. «Quel giorno abbiamo fatto venire delle persone per l’occasione. Non c’era una cerimonia prevista», racconta il sindaco Giampiero Lattanzi. McCurry aveva chiesto la presenza dei religiosi e del coro ed è rimasto tutta la mattina: «Ha scattato varie fotografie scegliendo le ombre. A volte faceva uscire due persone del coro, a volte tutti».

Al piano terra dell’Accademia ogni partecipante espone tre fotografie: le hanno scelte McCurry e il curatore Paul Henry Robb tra le venti inviate da ciascuno. La selezione stretta, spiega Robb, serviva a evitare che le immagini si somigliassero. Alcune, però, hanno aperto progetti che continueranno dopo la mostra. David Morresi, per esempio, ha vissuto diversi giorni con i monaci dell’Eremo di Montecorona, casa generalizia della Famiglia monastica di Betlemme, e ci ritornerà, in cerca di quel tempo che, secondo lo stesso McCurry, serve perché le persone dimentichino la macchina fotografica.