Un relitto sommerso può cambiare il racconto della storia. È quanto sta accadendo nelle acque dell'isola croata di Mljet, dove gli archeologi dell'Istituto Croato per la Conservazione hanno annunciato il ritrovamento del più grande tesoro aureo mai recuperato da un relitto nel Mediterraneo.

Dopo quasi dieci anni di scavi subacquei, il relitto ha restituito oltre 600 grammi di oggetti d'oro, una concentrazione di reperti senza precedenti per un naufragio di età bizantina. Il carico comprende monete della dinastia di Eraclio, preziose fibbie decorate con rubini, smeraldi e perle, elementi di cinturoni appartenuti probabilmente a dignitari imperiali e soprattutto un eccezionale anello-sigillo con l'effigie dell'imperatore, destinato a funzionari autorizzati a sigillare documenti ufficiali.

La quantità e la qualità dei materiali hanno immediatamente escluso l'ipotesi di una normale nave mercantile. Secondo gli studiosi, a bordo viaggiava con ogni probabilità un alto funzionario dell'Impero bizantino accompagnato dal proprio seguito. Il relitto, individuato nel 2015 nei pressi della baia di Polače e scavato attraverso nove campagne di ricerca, è stato datato tra la fine del VII e l'inizio dell'VIII secolo grazie alle monete imperiali rinvenute durante gli scavi.

Oltre ai gioielli sono stati recuperati anfore, bilance, ceramiche e oggetti in avorio che suggeriscono una duplice funzione della nave, ufficiale e commerciale. Per gli archeologi il ritrovamento rappresenta uno dei più importanti risultati degli ultimi decenni nell'archeologia subacquea mediterranea. Justin Leidwanger, archeologo della Stanford University, lo ha definito uno dei siti fondamentali per comprendere la trasformazione del Mediterraneo tra la fine dell'Impero romano e il mondo medievale. La straordinaria conservazione dei reperti e la loro eccezionale concentrazione fanno del relitto di Mljet uno dei casi di studio destinati a ridefinire la conoscenza della presenza bizantina nell'Adriatico.