Riconosciuta per millenni tra i simboli supremo di potere, regalità e sacralità, nel mondo antico la Porpora di Tiro era una tinta dal tono rosso-violaceo profondo, celebrata per la straordinaria stabilità e per la capacità di intensificare la propria brillantezza invece di sbiadire con il passare del tempo e l'esposizione al sole. La sua produzione, sviluppata originariamente dai Fenici nella città di Tiro, richiedeva un processo lungo e macabro. Il pigmento si ricavava infatti dalla macerazione e spremitura di decine di migliaia di piccoli molluschi gasteropodi appartenenti alla famiglia dei Murex. Per ottenere un solo grammo di colore occorrevano fino a diecimila esemplari. 
Il mito di fondazione e scoperta della porpora di Tiro non è del resto meno violento. Nella versione greca Giulio Polluce racconta di come l'eroe Ercole stesse camminando lungo la costa libanese del Mediterraneo in compagnia del suo cane e di una ninfa di cui era innamorato, Tiro. Lasciato libero di annusare tra le onde e i detriti della battigia, il cane trovò il nostro grande mollusco adagiato sugli scogli e lo addentò con forza. Nel frantumare la conchiglia con i denti, la ghiandola dell'animale rilasciò il suo liquido secreto, che a contatto con l'aria e la bava del cane si ossidò all'istante, tingendone la bocca e il muso di un viola-rossastro molto acceso. Inizialmente Ercole si spaventò, pensando che il suo cane si fosse ferito gravemente. Avvicinandosi, si accorse però che non c'era sangue e che si trattava di un colore mai visto prima. Tiro, colpita dalla bellezza e dalla stravaganza della sfumatura, dichiarò a Ercole che non avrebbe mai più accettato il suo corteggiamento finché l'eroe non le avesse fatto dono di una veste tinta esattamente con lo stesso identico colore della bocca del cane. L'eroe raccolse quindi migliaia di molluschi sulla spiaggia, ne estrasse il pigmento e fece confezionare il primo abito di porpora della storia.
Nel corso dei secoli la Porpora di Tiro fu largamente impiegata sia nella tintura dei paramenti imperiali sia nella miniatura d'arte, come testimoniato dai manoscritti bizantini tra cui il Codice Purpureo di Rossano (VI secolo), dove i fogli di pergamena vennero intrisi di porpora per fare da sfondo ai testi sacri. La caduta di Costantinopoli nel 1453 e la conseguente perdita delle conoscenze mediterranee portarono alla completa scomparsa della tecnica estrattiva originale, sostituita nel tempo da pigmenti sintetici e da lacche di derivazione vegetale o minerale.

Impiegato fin dall'antichità classica e per tutto il Rinascimento per la creazione del rosso vermiglio più intenso e vibrante della storia dell'arte, il Cinabro era un pigmento minerale apprezzato per la sua pienezza abbacinante, capace di conferire maestosità e pathos emotivo a drappeggi e architetture. I Romani ne fecero largo uso nelle decorazioni murali aristocratiche, come si evince dagli affreschi della Villa dei Misteri a Pompei (I secolo a.C.), dove le pareti risplendono ancora del tipico "rosso pompeiano". Secoli dopo, Tiziano ne sfruttò la potenza per catturare lo sguardo dell'osservatore nella monumentale Assunta (1516-1518) custodita nella Basilica dei Frari a Venezia.
Anche in questo caso, in maniera ancor più drammatica, il suo utilizzo non era esente da criticità. L'estrazione del cinabro - chimicamente composto da solfuro di mercurio - avveniva in miniere dove le lunghe ore di lavoro e lo scarso ricambio d'aria portava i lavoratori a un rapido avvelenamento, con i vapori metallici che conducevano infine alla morte. Sorte che toccava anche a chi il cinabro lo lavorava, dagli alchimisti medievali ai pittori che lo macinavano a mano nelle botteghe.
Oltre alla sua letale pericolosità, il cinabro non si è rivelato col tempo nemmeno un pigmento così affidabile. Sotto l'azione prolungata della luce solare e in presenza di sostanze alogene come il cloro, il solfuro di mercurio subisce infatti una trasformazione strutturale virando verso la metacinabro, dal colore grigio-nerastro. Il fenomeno ha causato l'annerimento irreversibile di molti incarnati e volti nelle opere rinascimentali esposte per secoli all'aria. Con l'avvento dell'era industriale e la scoperta di composti meno nocivi, il cinabro è stato progressivamente rimpiazzato dal vermiglio di cadmio e dai rossi sintetici d'alzarina del tutto stabili e privi di tossicità.

Celebre fin dall'epoca egizia e ampiamente diffuso tra i maestri medievali e barocchi, l'Orpimento - il cui nome deriva dal latino auri pigmentum ("pigmento d'oro") - era un giallo dorato brillante, caldo e quasi metallico, straordinariamente apprezzato per la sua capacità di simulare il bagliore dell'oro senza dover ricorrere alla foglia d'oro vera e propria. Il pigmento era ricavato dalla macinazione di un minerale naturale ed era utilizzato per creare punti di luce e drappeggi lussuosi. Rembrandt van Rijn ne fece un uso vityioso per dare risalto al prezioso corpetto ricamato in oro del luogotenente Willem van Ruytenburch, al centro de La ronda di notte (1642).
Nonostante la sua straordinaria luminosità, l'orpimento era considerato uno dei pigmenti più diabolici e capricciosi della tavolozza classica. Trattandosi chimicamente di trisolfuro di arsenico, la sua manipolazione comportava rischi enormi per la salute, con l'inalazione delle polveri che durante la macinazione provocava lesioni polmonari, ulcere e avvelenamenti acuti. Ciononostante, per secoli si mantenne la convinzione che dalle vene minerale dell'orpimento si potesse estrarre l'oro vero; l'imperatore romano Caligola ordinò persino la fusione di tonnellate di questo minerale nella speranza di ricavarne metallo prezioso, ottenendo solo vapori altamente tossici che decimarono i suoi operai.
Oltre ad essere letale per l'uomo, l'orpimento non era funzionale nemmeno al dialogo con altri colori. A causa dell'elevato contenuto di zolfo, reagiva violentemente se mescolato o messo a contatto con i pigmenti a base di piombo o rame (come la biacca o il verde rameico), provocando un'immediata reazione chimica che anneriva irrimediabilmente i dipinti. Messo definitivamente al bando tra il XIX e il XX secolo per le complicazioni di cui sopra, è stato gradualmente sostituito dalle gradazioni sicure e stabili del giallo di cadmio.

Considerato per secoli il nero più profondo, denso e vellutato a disposizione dei pittori, il Nero d'avorio - nella sua formula originale - era celebre per la sfumatura neutra tendente al freddo e per la straordinaria capacità di modulare le ombre senza incupire eccessivamente i toni circostanti. Jan Vermeer ne sfruttò le eccellenti qualità pittoriche per scolpire i contrasti assoluti nei fondali scuri e per dare profondità alle stoffe nei suoi capolavori, tra cui La ragazza con l'orecchino di perla (1665 circa). In epoca più tarda, James Abbott McNeill Whistler ne fece una componente fondamentale della sua ricerca tonale, impiegandolo per tessere le gradazioni del buio e della notte nella celebre opera Notturno in nero e oro - Il razzo cadente (1875 circa).
A differenza dei comuni neri di carbone ricavati dalla semplice legna bruciata, la formula originale di questo pigmento si otteneva infatti sigillando frammenti e trucioli di scarto di avorio (provenienti principalmente da zanne d'elefante) all'interno di crogioli di terracotta privi d'aria, che venivano poi sottoposti a temperature estreme. In assenza di ossigeno l'avorio non bruciava trasformandosi in cenere, ma si carbonizzava lentamente mantenendo intatta la complessa struttura cellulare dell'ossidrilapatite organica, che conferiva al pigmento una consistenza untuosa e una scorrevolezza uniche nell'impasto con l'olio.
La richiesta di questo colore alimentò per secoli un commercio d'élite. Nelle botteghe del Seicento, il nero d'avorio era considerato una merce di lusso assoluto, acquistata solo dagli artisti più affermati. La svolta etica arrivata nel corso del Novecento, con le normative internazionali sulla salvaguardia della fauna selvatica e il definitivo divieto di commercio dell'avorio, ha portato all'interruzione della pratica produttiva originale. Il colore che oggi porta commercialmente il nome di "Nero d'avorio" viene prodotto esclusivamente attraverso la calcinazione di comuni ossa animali di macello (nero d'ossa) o mediante neri di carbonio di sintesi industriale.

Introdotto nella tavolozza degli artisti verso la prima metà del Novecento, il Blu di manganese si distinse immediatamente come un pigmento azzurro-turchese straordinariamente limpido, trasparente e dotato di un tono freddo e vibrante, particolarmente adatto per la resa di velature celesti, ombre traslucide e specchi d'acqua. Le avanguardie del XX secolo ne adottarono subito l'intensità espressiva. Wassily Kandinsky e i pittori del movimento Der Blaue Reiter ne sfruttarono le proprietà per creare le loro composizioni astratte ed emotive, dove le campiture di colore puro dovevano risuonare come note musicali sollecitate dall'anima.
Ciò che rende la storia del blu di manganese unica è la sua nascita del tutto casuale. Il pigmento non venne inventato per scopi pittorici, bensì come sottoprodotto dell'industria del cemento e delle ceramiche alla fine del XIX secolo. Durante la sintesi chimica dell'ossido di manganese mescolato con solfato di bario ad altissime temperature, i chimici notarono la formazione di un composto dalla tonalità cerulea ipnotica e brillante. La formulazione (manganato di bario legato a solfato di bario) risultò possedere una grana cristallina molto particolare che, una volta stesa sulla tela, rifrangeva la luce creando un effetto di luminosità quasi aerea.
Una trovata sorprendente, ma di breve durata. La sua sintesi industriale richiedeva una calcinazione a circa 800 °C che rilasciava fumi tossici di manganese e sottoprodotti fortemente inquinanti per le falde acquifere. Con l'irrigidimento delle normative ambientali ed ecologiche negli anni Novanta del Novecento, i costi necessari per rendere pulito il processo produttivo superavano di gran lunga i profitti legati alla sua commercializzazione. I grandi produttori mondiali dismissero così la sintesi del Blu di manganese originale, che oggi è del tutto introvabile e sostituito da imitazioni composte da miscele di blu di cobalto e ftalocianina.