Città spesso, e a torto, trascurata dai più tradizionali itinerari turistici, Mechelen rappresenta una delle chiavi d'accesso più affascinanti per comprendere l'identità profonda delle Fiandre. Antica capitale dei Paesi Bassi borgognoni, questa realtà urbana racchiude secoli di stratificazioni storiche, e si appresta ad aggiungerne un'altra alla sua lista. In programma dal 5 settembre al 1° novembre 2026 c'è infatti la CONTOUR Biennale, la manifestazione diffusa dedicata alla videoarte e alle installazioni audiovisive. Giunta alla sua undicesima edizione, avrà il titolo The Eyes of the Heart and the Soul of the World. Curata dalla portoghese Sofia Lemos, l'iniziativa invita a riscoprire la città attraverso 13 interventi di artisti belgi e internazionali, distribuiti in cinque sedi iconiche, alcune delle quali riaperte al pubblico in via del tutto eccezionale.

L'operazione curatoriale muove da un cortocircuito intenzionale: collocare i linguaggi del presente nei luoghi in cui si è depositata la memoria storica e comunitaria della città. È il caso del monastero di De Noker, che accoglie Mère We Sea di Laure Prouvost, monumentale installazione sospesa che intreccia scultura e suggestioni marine per riflettere sul legame tra natura e figura materna. Negli spazi della ex Salle de Ventes par Notaires, riaperta dall'organizzazione TICK TACK, trova invece posto Bardo Loops di Gabriel Abrantes, mentre il Giardino Silenzioso del Palazzo Arcivescovile diviene la cornice per The Long Pond, inedite sculture in bronzo firmate da Rodrigo Hernández e ispirate alla dimensione del sogno. L'archeologia industriale riconvertita dialoga a sua volta con il linguaggio digitale. Un ex birrificio fa infatti da sfondo a Heavy Ground di Özgür Kar, surreale video animazione su un'improbabile storia d'amour tra due mosche intrappolate.

Seguire il tracciato della Biennale significa anche imbattersi nella Mechelen del Cinquecento, un tempo capitale culturale d'Europa. Ne è testimonianza l'Hof van Busleyden, dimora dell'umanista Hieronymus van Busleyden che accolse personalità del calibro di Erasmo da Rotterdam e Tommaso Moro, oggi sede del museo dedicato al Rinascimento nordico. Il legame intimo della città con la grande pittura classica si riafferma poi nelle navate religiose, custodendo capolavori di Pieter Paul Rubens come L’Adorazione dei Magi nella Chiesa di San Giovanni e La pesca miracolosa nella Chiesa di Nostra Signora oltre il Dijle.

Passeggiando tra i vicoli acciottolati si raggiunge il Grande Beghinaggio, patrimonio UNESCO fondato nel XVI secolo per comunità di donne laiche, dove si respira ancora un'atmosfera raccolta tra case in mattoni e piccole piazze. Qui batte anche il cuore della secolare tradizione brassicola cittadina presso Het Anker, storico birrificio del 1471 celebre per la birra Gouden Carolus, la cui visita conduce dalla sala cottura con i classici bollitori in rame fino alla distilleria di whisky. Spingendosi poco fuori dal centro, la meraviglia prosegue nel Giardino d'Inverno delle Orsoline, uno straordinario esempio di Art Nouveau all'interno di un collegio religioso, sormontato da una monumentale cupola in vetro colorato che trasfigura la luce naturale. Per chi desidera infine estendere il viaggio nella natura fiamminga, da Mechelen si snoda il Treinstapper verso Hever ed Eppegem: un itinerario a piedi di quasi ventitré chilometri lungo i fiumi Dijle e Senne, tra mulini storici e scorci campestri che completano la riscoperta di un territorio vivo, capace di far dialogare in modo fluido il proprio passato con il tempo presente.