Per quasi due secoli era sopravvissuto nella memoria degli studiosi attraverso un’incisione del 1831. Un’immagine che testimoniava l’esistenza di un dipinto considerato ormai irrintracciabile, forse distrutto, e che Fernando Mazzocca, tra i maggiori conoscitori dell’opera di Francesco Hayez, cercava da oltre quarant’anni. Ora «Venere che conduce Elena a Paride» (1831), una grande tela di 149,8 per 203,8 centimetri, torna alla luce grazie all’acquisizione della Fondazione Caritro, che l’ha acquistata attraverso la casa d’aste viennese Dorotheum. Un ritrovamento di particolare rilievo per la storia della pittura italiana dell’Ottocento, che restituisce alla conoscenza un’opera documentata soltanto attraverso la traduzione incisoria realizzata da Carlo Della Rocca per l’almanacco dell’esposizione dell’Accademia di Brera del 1831, unica occasione nella quale il dipinto risulta essere stato presentato pubblicamente. Ma la vicenda assume un significato ulteriore per la storia del collezionismo: la tela era stata commissionata dal conte Girolamo Malfatti di Trento, lo stesso aristocratico per il quale Hayez aveva realizzato, appena un anno prima, la celebre «Venere che scherza con due colombe» (1830), oggi appartenente alla Fondazione e conservata in deposito al Mart di Rovereto. Dopo quasi duecento anni, due opere nate nell’ambito della medesima committenza tornano così a far parte di un unico patrimonio.

Il dipinto appartiene a un momento particolarmente significativo della carriera di Francesco Hayez (Venezia, 1791-Milano, 1882), quando il pittore, ormai protagonista della rivoluzione romantica italiana, torna a confrontarsi con i grandi soggetti mitologici della tradizione classica. È una fase nella quale il linguaggio neoclassico, appreso durante la formazione veneziana e soprattutto romana, si confronta con una sensibilità nuova, interessata alla dimensione sentimentale, psicologica e drammatica della rappresentazione. La presenza di Venere, Elena e Paride rimanda alla mitologia troiana, ma offre soprattutto l’occasione per misurarsi con la rappresentazione della bellezza, del desiderio e delle relazioni tra i personaggi. Un terreno sul quale Hayez aveva assimilato la lezione di Antonio Canova, figura determinante durante il suo soggiorno romano, traducendo progressivamente gli ideali della scultura neoclassica in una pittura capace di restituire alle figure una maggiore consistenza emotiva e sensuale. Come sottolinea Fernando Mazzocca, il dipinto può essere accostato idealmente a «Ettore che rimprovera Paride seduto nel gineceo», realizzato tra il 1828 e il 1830 per il banchiere veneziano Giacomo Treves. Due opere nelle quali il ritorno alla mitologia assume il significato di una rilettura contemporanea dell’antico, confermando come il Romanticismo di Hayez abbia elaborato il proprio linguaggio anche attraverso il confronto con la tradizione classica.

Il legame con la committenza trentina apre uno dei capitoli più interessanti della vicenda. Girolamo Malfatti aveva già commissionato a Hayez «Venere che scherza con due colombe», un dipinto che, presentato all’esposizione braidense del 1830, aveva suscitato un acceso dibattito critico per la rappresentazione della dea. Dietro le sembianze di Venere si riconosceva infatti la ballerina francese Carlotta Chabert, legata sentimentalmente al committente, ritratta con un realismo che si discostava dalle convenzioni della bellezza ideale. Il nudo femminile, esibito con una concretezza fisica inconsueta per la pittura mitologica del tempo, aveva provocato reazioni contrastanti, diventando uno degli episodi più significativi del confronto tra cultura neoclassica e nuova sensibilità romantica. Come hanno ricostruito gli studi, tra cui quelli di Roberto Pancheri dedicati alla «Venere moderna», l’opera rimase a lungo nella disponibilità del committente e dei suoi successori, prima di essere riscoperta e rivalutata nel Novecento. L’acquisizione di «Venere che conduce Elena a Paride» permette ora di considerare con maggiore ampiezza gli interessi collezionistici di Malfatti e il suo rapporto con uno dei maggiori pittori italiani dell’epoca. La presenza delle due tele nella medesima raccolta offre soprattutto la possibilità di approfondire l’evoluzione del linguaggio di Hayez attraverso opere realizzate a breve distanza e destinate allo stesso ambiente culturale.

La riscoperta assume un valore particolare anche per la storia degli studi. «Inseguivo questo quadro dalla mostra di Hayez nel 1983 a Palazzo Reale e a Brera, si può dire dunque da una vita», racconta Fernando Mazzocca, protagonista di un lungo lavoro di ricostruzione filologica dell’opera del pittore veneziano. «Ormai pensavo che fosse impossibile rintracciarlo, che fosse andato distrutto». Lo studioso ha potuto esaminare personalmente la tela a Roma, riconoscendone immediatamente la qualità. La sua riemersione si inserisce in un percorso di ricerca che negli ultimi decenni ha restituito visibilità a numerosi dipinti di Hayez, spesso conservati in raccolte private o rimasti lontani dal circuito espositivo. È una vicenda che dimostra quanto la conoscenza della pittura italiana dell’Ottocento dipenda ancora dal recupero di opere disperse, dalla verifica delle fonti documentarie e dalla ricostruzione delle grandi committenze private. Anche la storia più recente del quadro presenta elementi di interesse: nel maggio 2025 un dipinto di Hayez del 1831, registrato come «Scena mitologica con Elena, Venere e Paride», era stato oggetto di un provvedimento di dichiarazione dell’interesse culturale da parte del Ministero della Cultura. La successiva acquisizione tramite Dorotheum rappresenta dunque un passaggio significativo nella ricollocazione dell’opera all’interno di una raccolta istituzionale legata al territorio d’origine della committenza. Restano da approfondire i passaggi collezionistici che ne hanno determinato la lunga assenza dalla conoscenza pubblica.

Il dipinto, ancora conservato sulla tela originale, si presenta in condizioni complessivamente buone, ma richiederà un intervento di restauro conservativo ed estetico. Le prime indagini diagnostiche non invasive, coordinate dalla restauratrice Carlotta Beccaria, hanno consentito di raccogliere informazioni sulla tecnica esecutiva e sullo stato di conservazione. Il programma, da realizzare in collaborazione con la Soprintendenza, prevede il consolidamento del telaio, il ripristino della corretta tensione del supporto e una pulitura della superficie pittorica, con particolare attenzione alla rimozione del particellato atmosferico e al trattamento delle vernici alterate, applicate in passato in maniera disomogenea. L’intervento rappresenterà anche un’occasione per approfondire il procedimento pittorico di Hayez, la costruzione della composizione e le caratteristiche materiali di un’opera rimasta a lungo sottratta all’esame diretto degli studiosi.

Per la Fondazione Caritro, che conserva una collezione di oltre trecento opere, l’acquisizione rafforza un nucleo ottocentesco di particolare rilievo, nel quale figurano anche Giovanni Segantini e Umberto Moggioli. La raccolta, sviluppatasi a partire dal patrimonio artistico della Cassa di Risparmio di Trento e Rovereto, è stata progressivamente valorizzata attraverso depositi museali, studi e iniziative espositive, tra cui il progetto itinerante «DISPLAY», avviato nel 2024. La «Venere che scherza con due colombe» è già da tempo uno dei dipinti più importanti del patrimonio ottocentesco del Mart, dove è conservata in deposito dal 2004. L’arrivo della seconda tela apre ora la possibilità di ricostruire un capitolo della committenza romantica che coinvolge direttamente il territorio trentino, il collezionismo aristocratico e la circolazione delle opere tra Milano e le regioni dell’Italia settentrionale. La Fondazione intende sviluppare un percorso di studio e valorizzazione in collaborazione con il Mart e con le istituzioni culturali del territorio, a partire dal restauro. L’operazione assume anche un significato patrimoniale: la riunificazione di opere storicamente collegate restituisce un contesto originario e accresce le possibilità di interpretazione di entrambe. La riemersione di «Venere che conduce Elena a Paride» costituisce un’acquisizione importante per gli studi su Hayez e sulla pittura romantica italiana. Il recupero della tela permette di tornare a interrogare gli anni nei quali il pittore veneziano, ormai affermato interprete della moderna pittura di storia, continuava a confrontarsi con l’eredità di Canova e con i modelli della classicità, trasferendovi una sensibilità profondamente ottocentesca. Il confronto con la «Venere» del 1830, insieme all’esame delle fonti e alla ricostruzione della provenienza, potrà chiarire ulteriormente le ragioni artistiche e collezionistiche che portarono Girolamo Malfatti a commissionare i due dipinti. Un recupero che restituisce alla storia dell’arte un’opera conosciuta finora attraverso la sua immagine, riaprendo un capitolo della produzione di Hayez che si riteneva definitivamente perduto.