Nel 1755, nella Milano governata dagli Asburgo, il patrizio Giulio Gregorio Orsini viene nominato Sovrintendente Generale alla Milizia Urbana, la massima carica di comando deputata al mantenimento dell'ordine pubblico e della sicurezza cittadina. Un incarico prevalentemente onorifico, che nella società dell'Antico Regime conserva tuttavia un significativo valore di rappresentanza. Per celebrarlo, Orsini si affida a Giacomo Ceruti (1698-1767), tra i maggiori interpreti della pittura lombarda del Settecento, commissionandogli un monumentale ritratto equestre destinato a tramandarne il prestigio.

A oltre due secoli e mezzo di distanza, quell'opera torna all'attenzione del pubblico milanese grazie a BKV Fine Art, che la presenta alla ottava edizione di AMART, la fiera dell'antiquariato promossa dall'Associazione Antiquari Milanesi, in programma dal 5 all'8 novembre 2026 al Museo della Permanente. Il dipinto, oggi appartenente alla Collezione Koelliker, è un olio su tela di dimensioni imponenti, 297,5 per 236,5 centimetri, e costituisce una testimonianza della cultura figurativa e delle gerarchie sociali della Milano settecentesca. La scelta di Ceruti rivela un aspetto significativo della sua produzione artistica. Conosciuto come il «Pitocchetto» per le rappresentazioni di mendicanti, lavoratori e figure appartenenti ai ceti più poveri, il pittore fu anche un apprezzato ritrattista dell'aristocrazia, capace di interpretarne le aspirazioni sociali attraverso un linguaggio aggiornato sulle principali esperienze pittoriche europee. È proprio questa duplice identità a rendere particolarmente interessante il Ritratto di Giulio Gregorio Orsini, Sovrintendente Generale alla Milizia Urbana. Da una parte, la tradizione del ritratto ufficiale e celebrativo, costruita attraverso codici iconografici consolidati; dall'altra, la sensibilità naturalistica di Ceruti, riconoscibile nell'attenzione ai tratti individuali, alla resa dell'abbigliamento e all'osservazione della realtà.

Il modello è quello del grande ritratto equestre europeo, espressione per eccellenza dell'autorità politica e militare. Dalla tradizione imperiale romana, rappresentata dall'immagine di Marco Aurelio, alle interpretazioni moderne di Tiziano, Rubens e Velázquez, la raffigurazione del personaggio a cavallo costituisce uno degli strumenti attraverso cui il potere costruisce e trasmette la propria immagine. Ceruti si inserisce in questa genealogia, adattandola al contesto della Milano austriaca. Orsini viene rappresentato come un uomo investito di autorità militare, secondo una formula che traduce visivamente il prestigio di un incarico la cui importanza era soprattutto simbolica. Il paesaggio prealpino sullo sfondo e l'accuratezza dei particolari dell'abbigliamento introducono una componente naturalistica che attenua la rigidità della rappresentazione ufficiale.

L'opera appartiene inoltre a una vicenda collezionistica strettamente legata alla storia della città. Il ritratto equestre proviene dalle raccolte della famiglia Orsini Falcò Pio, conservate in passato nel palazzo milanese di via Borgonuovo e successivamente trasferite nella villa di Imbersago. Dello stesso personaggio Ceruti realizzò, sempre nel 1755, anche un ritratto a mezzo busto, utilizzato come modello per la composizione monumentale. La relazione tra i due dipinti consente di comprendere il passaggio dall'osservazione individuale del soggetto alla costruzione della sua immagine pubblica. Il rapporto tra rappresentazione del potere e osservazione della società attraversa l'intera produzione di Ceruti. La sua pittura è stata oggetto negli ultimi anni di una significativa rivalutazione critica, culminata nel 2023 con la mostra Miseria & Nobiltà. Giacomo Ceruti nell'Europa del Settecento al Museo di Santa Giulia di Brescia e con il progetto Giacomo Ceruti: A Compassionate Eye al J. Paul Getty Museum di Los Angeles.

Queste iniziative hanno contribuito a restituire al pittore una dimensione pienamente europea, superando una lettura concentrata prevalentemente sulla sua produzione dedicata alle classi popolari. La capacità di Ceruti di muoversi tra generi, committenze e ambienti sociali differenti costituisce oggi uno degli elementi centrali della sua fortuna critica. La presenza del ritratto alla Permanente assume anche un significato per il rapporto tra collezionismo privato, mercato antiquario e patrimonio storico-artistico locale. La Collezione Koelliker custodisce un importante nucleo di pittura lombarda, mentre la presentazione promossa da BKV Fine Art offre l'occasione di riportare all'attenzione pubblica un'opera strettamente legata alla storia della città.

In questa prospettiva, AMART diventa anche uno spazio di valorizzazione e conoscenza. La presenza di opere provenienti da raccolte private, accompagnate da una storia attributiva e collezionistica documentata, permette di avvicinare il pubblico a testimonianze artistiche che normalmente hanno una circolazione limitata. Il grande ritratto di Ceruti restituisce così un'immagine della Milano settecentesca attraverso uno dei suoi protagonisti e i codici visivi con cui l'aristocrazia rappresentava se stessa. E ricorda quanto la storia di un'opera possa contribuire alla conoscenza di una città, delle sue élite e degli artisti chiamati a costruirne la memoria.