Il 24 maggio 1890, pochi giorni dopo essersi trasferito ad Auvers-sur-Oise, Vincent van Gogh dipinge una strada attraversata da alberi di ippocastano in fiore, alcune figure con parasoli e un cielo di un azzurro intenso. Mancano poco più di due mesi alla sua morte, avvenuta il 29 luglio, e l'artista olandese sta vivendo una delle stagioni più fertili della propria attività. Centotrentasei anni dopo, quel dipinto potrebbe diventare il suo capolavoro più costoso mai venduto all'asta. «Châtaigniers en fleurs» (1890), olio su tela di 70 per 58 centimetri, sarà infatti il protagonista della vendita serale «Legendary: The Blaquier-Arrieta Collection», organizzata da Sotheby's a New York il 18 novembre 2026. La casa d'aste indica ufficialmente una stima su richiesta, ma ha comunicato una valutazione orientativa di 180 milioni di dollari, mentre le aspettative degli specialisti arrivano a 200 milioni e oltre. Una cifra che supererebbe nettamente l'attuale record dell'artista, stabilito nel novembre 2022 da Verger avec cyprès (1888), aggiudicato da Christie's a New York per 117,2 milioni di dollari durante la ormai leggendaria dispersione della collezione di Paul G. Allen. Comunque vada l'aggiudicazione si preannuncia come uno dei grandi fuochi d'artificio della stagione, destinato a illuminare il grigiore sublime del Breuer Building, nuova sede di Sotheby's sulla Madison, riportando sul mercato un capolavoro rimasto per oltre mezzo secolo lontano dagli occhi del pubblico, con una provenienza che attraversa alcune delle figure più importanti della storia del collezionismo moderno europeo e americano.

Per comprendere l'importanza del dipinto occorre tornare alla primavera del 1890. Il 16 maggio Van Gogh aveva lasciato l'istituto psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole, a Saint-Rémy-de-Provence, dove aveva trascorso circa un anno, segnato da ricorrenti crisi e da un'attività pittorica di straordinaria intensità. Dopo una breve permanenza a Parigi presso il fratello Theo, il 20 maggio raggiunse Auvers-sur-Oise, un villaggio a nord della capitale francese frequentato da artisti e legato alla figura del dottor Paul Gachet, medico e collezionista interessato alla pittura contemporanea. Il trasferimento rappresentava la possibilità di trovare nuove condizioni di lavoro e una maggiore stabilità. Van Gogh riprese immediatamente a dipingere, attratto dalla vegetazione primaverile, dalle case, dai campi e dai giardini del villaggio. Il 25 maggio, in una lettera indirizzata a Theo e alla cognata Johanna, menzionava uno studio di castagni in fiore appena terminato, identificato con il dipinto oggi proposto da Sotheby's. L'opera appartiene dunque ai primissimi giorni del soggiorno ad Auvers, durante i quali l'artista ritrovò nella pittura del paesaggio un campo di osservazione e sperimentazione particolarmente intenso. Nei circa settanta giorni trascorsi nel villaggio avrebbe realizzato una quantità eccezionale di dipinti e disegni, prima della morte, a soli 37 anni. Châtaigniers en fleurs testimonia la complessità di questa fase conclusiva, nella quale il linguaggio di Van Gogh raggiunge una sintesi tra osservazione della natura, autonomia cromatica e organizzazione ritmica della superficie pittorica. Il dipinto raffigura una veduta della strada che conduceva alla stazione di Auvers, dominata dalla vegetazione rigogliosa degli ippocastani. La successione dei tronchi, delle fronde e dei fiori rosa e bianchi costruisce una composizione fitta, attraversata da pennellate brevi e dense che restituiscono la vibrazione della luce e il movimento delle forme. Il blu del cielo, il verde delle chiome e i tocchi gialli e rosati della vegetazione determinano un equilibrio cromatico di notevole intensità, mentre le figure in primo piano introducono una dimensione quotidiana. La loro presenza, insieme ai parasoli e alla costruzione dello spazio, richiama anche l'interesse dell'artista per le stampe giapponesi, riferimento fondamentale della sua ricerca fin dagli anni parigini. La natura appare trasformata attraverso il colore e il gesto pittorico, secondo una concezione nella quale la rappresentazione del paesaggio diventa progressivamente espressione di una percezione individuale. È significativo che un'opera realizzata così vicino alla morte dell'artista presenti una composizione luminosa e vitale, distante dalla lettura esclusivamente tragica attraverso cui è stata spesso interpretata la sua ultima produzione.

La sua eccezionalità risiede anche nella scarsità di opere confrontabili ancora disponibili sul mercato. Gran parte dei dipinti realizzati da Van Gogh ad Auvers-sur-Oise appartiene infatti alle collezioni permanenti dei maggiori musei internazionali. Secondo Sotheby's, soltanto otto paesaggi di questa stagione rimangono in mani private, una disponibilità estremamente limitata che rende ogni loro eventuale apparizione sul mercato un evento di particolare rilievo. Simon Shaw, senior advisor della casa d'aste, ha definito Châtaigniers en fleurs il più importante Van Gogh comparso in asta dai tempi del «Portrait du docteur Gachet», venduto nel 1990 da Christie's a New York per 82,5 milioni di dollari, all'epoca il prezzo più alto mai pagato pubblicamente per un'opera d'arte. La rarità del dipinto, la sua collocazione cronologica e la qualità pittorica costituiscono gli elementi centrali della valutazione. A questi si aggiunge una lunga assenza dal mercato, che rende difficile individuare confronti recenti sufficientemente rappresentativi. La stima su richiesta riflette proprio questa condizione, lasciando aperta la possibilità che la competizione tra gli acquirenti spinga l'aggiudicazione oltre le previsioni iniziali. Altrettanto significativa è la provenienza del dipinto, che permette di ripercorrere oltre un secolo di storia della ricezione di Van Gogh. Dopo la morte dell'artista, l'opera passò al fratello Theo e successivamente alla vedova Johanna van Gogh-Bonger, figura decisiva nella conservazione e nella diffusione internazionale dell'eredità artistica del cognato. Nel settembre 1905 fu acquistata dal mercante berlinese Paul Cassirer, tra i principali promotori dell'Impressionismo e del Postimpressionismo francese in Germania, per passare nel 1906 ad Alexandre Berthier, principe di Wagram. Nel 1909 entrò nella raccolta dell'imprenditore e collezionista francese Gustave Fayet, prima di essere acquisita dall'editore berlinese Samuel Fischer, protagonista della cultura letteraria tedesca del primo Novecento. Dopo ulteriori passaggi nella famiglia Fischer e nella collezione dei coniugi Henriette e Marcel Kapferer, il dipinto raggiunse gli Stati Uniti attraverso la galleria Wildenstein & Co. di New York. Nel 1945 fu acquistato dal compositore e produttore cinematografico George «Buddy» Gard DeSylva, per entrare successivamente nella raccolta di Harriet Harris-Jonas. Nel 1975 venne infine acquistato dai collezionisti argentini Nelly Arrieta de Blaquier e Carlos Pedro Blaquier, nella cui collezione è rimasto fino a oggi. Una genealogia collezionistica che attraversa mercanti, aristocratici, editori e imprenditori, documentando la progressiva trasformazione dell'opera di Van Gogh da ricerca d'avanguardia a riferimento centrale del mercato artistico internazionale.

La storia espositiva non è da meno. Châtaigniers en fleurs figurava già nelle mostre dedicate a Van Gogh organizzate dalla Galerie Vollard di Parigi tra il 1896 e il 1897, per poi essere presentato allo Stedelijk Museum di Amsterdam nel 1905, alla Nationalgalerie di Berlino nel 1921 e in numerose esposizioni europee e americane. Nel secondo dopoguerra fu incluso nella grande mostra dedicata all'artista dal Metropolitan Museum of Art di New York e dall'Art Institute of Chicago nel 1949-50, oltre che in una successiva esposizione del Metropolitan nel 1961. L'ultima apparizione pubblica documentata prima dell'attuale campagna di vendita risaliva al 1964, quando il dipinto fu esposto al Solomon R. Guggenheim Museum di New York nella mostra Van Gogh and Expressionism. Da allora l'opera è rimasta lontana dai circuiti museali per oltre sessant'anni, riapparendo nell'ottobre 2026 a Hong Kong durante le presentazioni internazionali organizzate da Sotheby's in vista dell'asta. Il suo ritorno alla visibilità pubblica costituisce quindi anche un'occasione per riesaminare direttamente un dipinto conosciuto dalla storiografia soprattutto attraverso fotografie e riproduzioni, presente nei principali cataloghi ragionati dedicati all'artista. La vendita del Van Gogh rappresenta il vertice economico della collezione Blaquier-Arrieta, una delle maggiori raccolte private di pittura impressionista e postimpressionista ancora esistenti. Costituita a partire dagli anni Sessanta dalla coppia argentina, legata al gruppo industriale saccarifero Ledesma, la collezione comprende capolavori di Paul Cézanne, Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, Paul Gauguin, André Derain e Maurice de Vlaminck. Sotheby's offrirà dodici dipinti in una vendita dedicata, con aspettative complessive intorno ai 450 milioni di dollari. Accanto a Van Gogh spicca «Arlequin» (1888-90) di Cézanne, una delle quattro rappresentazioni del figlio Paul in costume da Arlecchino, valutata intorno ai 120 milioni di dollari. Seguono La Place du Théâtre-Français et l'avenue de l'Opéra, soleil d'après-midi en hiver (1898) di Pissarro, stimato tra 30 e 40 milioni, En Canot (Jeune fille à la barque) (1877) di Renoir, tra 25 e 35 milioni, e Le Jardin des Tuileries (1876) di Monet, tra 15 e 20 milioni. Una raccolta la cui importanza risiede nella coerenza storico-artistica e nella qualità dei singoli dipinti, rimasti per decenni all'interno della medesima proprietà familiare. La sua vendita segue la scomparsa di Nelly Arrieta de Blaquier nel 2020 e di Carlos Pedro Blaquier nel 2023, mentre una controversia con le autorità argentine relativa all'esportazione di alcune opere in Lussemburgo è stata risolta nel corso del 2026.

Se son castagni, fioriranno. E per Sotheby's si prospetta una fioritura da record: con una valutazione tra 180 e 200 milioni di dollari, Châtaigniers en fleurs potrebbe riscrivere il primato d'asta di Van Gogh e collocarsi tra le cinque opere più costose mai vendute pubblicamente. Un'aggiudicazione intorno ai 200 milioni lo porterebbe al terzo posto assoluto, alle spalle del Salvator Mundi di Leonardo da Vinci (450,3 milioni) e del ritratto di Elisabeth Lederer di Gustav Klimt (236,4 milioni). Per conquistare la seconda posizione servirebbe una battaglia di rilanci ben oltre le aspettative. Il 18 novembre, al Breuer Building, sarà il valzer delle palette numerate a stabilire quanto vale l'ultima primavera di Van Gogh.