Cinque capolavori, oltre 1,2 miliardi di dollari di aggiudicazioni e un'unica capitale del mercato internazionale: New York. La classifica delle cinque opere più costose mai vendute all'asta attraversa cinque secoli di storia dell'arte, dal Rinascimento di Leonardo da Vinci alla Pop Art di Andy Warhol, passando per Gustav Klimt, Pablo Picasso e Jackson Pollock. Un primato dominato da Christie's, protagonista di quattro delle cinque aggiudicazioni, mentre Sotheby's occupa la seconda posizione con il ritratto di Elisabeth Lederer di Klimt, venduto nel novembre 2025. La graduatoria, calcolata sui prezzi comprensivi delle commissioni, racconta anche l'evoluzione del collezionismo internazionale: grandi patrimoni privati, opere di qualità museale, provenienze storiche e una disponibilità di capitali capace di sostenere cifre che fino a pochi decenni fa sarebbero state difficilmente immaginabili. L'ingresso di Pollock al quarto posto, dopo la vendita della collezione Newhouse nel maggio 2026, ha modificato ulteriormente gli equilibri, mentre la sessione serale newyorkese della prossima settimana potrebbe (sicuramente) riservare nuovi cambiamenti.

1. Leonardo da Vinci, «Salvator Mundi» (1500 circa) – 450,3 milioni di dollari

Christie's, New York, 15 novembre 2017

Il primato assoluto appartiene al «Salvator Mundi», attribuito a Leonardo da Vinci, aggiudicato da Christie's per 450.312.500 dollari dopo circa diciannove minuti di rilanci. Il dipinto raffigura Cristo benedicente, con una sfera trasparente nella mano sinistra, secondo un'iconografia diffusa nella pittura rinascimentale. La sua storia è tra le più controverse del mercato dell'arte: a lungo considerato una copia, fu acquistato nel 2005 per una cifra relativamente modesta e successivamente sottoposto a un complesso intervento di restauro. Presentato nel 2011 alla National Gallery di Londra come opera di Leonardo, il dipinto venne progressivamente consacrato dal mercato fino alla vendita del 2017. L'attribuzione autografa rimane tuttavia discussa tra gli studiosi, anche per le condizioni conservative e l'entità dei restauri. L'opera è generalmente collegata alla proprietà saudita, ma la sua collocazione attuale non è stata confermata attraverso una nuova esposizione pubblica. A quasi dieci anni dall'aggiudicazione, nessun altro dipinto ha avvicinato il suo record, diventato un riferimento per comprendere il rapporto tra rarità, attribuzione, prestigio e costruzione del valore economico.

2. Gustav Klimt, «Bildnis Elisabeth Lederer» (1914-16) – 236,4 milioni di dollari

Sotheby's, New York, 18 novembre 2025

Il secondo posto è occupato dal monumentale «Ritratto di Elisabeth Lederer», realizzato da Gustav Klimt tra il 1914 e il 1916 per August e Serena Lederer, tra i più importanti mecenati dell'artista viennese. La giovane Elisabeth appare a figura intera, avvolta in un abito bianco, su un fondo attraversato da decorazioni e riferimenti all'arte asiatica, testimonianza della straordinaria ricchezza ornamentale dell'ultima stagione di Klimt. Confiscato durante il nazismo, il dipinto fu restituito nel 1948 a Erich Lederer, fratello della protagonista, prima di entrare nel 1985 nella collezione dell'imprenditore e filantropo americano Leonard A. Lauder. La sua apparizione sul mercato, dopo quarant'anni nella stessa raccolta, ha segnato l'inaugurazione delle vendite di Sotheby's al Breuer Building di Madison Avenue. Partita da una valutazione indicativa di 150 milioni, l'asta ha coinvolto sei offerenti e si è conclusa dopo circa venti minuti a 236,36 milioni di dollari, fissando il nuovo record per Klimt e per un'opera del Novecento venduta pubblicamente. Una vicenda nella quale storia dell'arte, collezionismo e restituzioni postbelliche convergono in uno dei maggiori risultati del mercato moderno.

3. Andy Warhol, «Shot Sage Blue Marilyn» (1964) – 195 milioni di dollari

Christie's, New York, 9 maggio 2022

La terza posizione spetta a Andy Warhol e alla sua celebre «Shot Sage Blue Marilyn», venduta da Christie's per 195.040.000 dollari durante la dispersione della collezione dei mercanti svizzeri Thomas e Doris Ammann. Realizzata nel 1964, l'opera appartiene alla serie dei cinque ritratti di Marilyn Monroe eseguiti attraverso la tecnica serigrafica, con il volto dell'attrice tratto da una fotografia pubblicitaria del film Niagara del 1953. Il titolo deriva da un episodio avvenuto nella Factory, quando Dorothy Podber sparò contro alcuni dipinti della serie, lasciando un foro nelle tele. Il ritratto, con il volto rosa, i capelli gialli e il fondo verde salvia, rappresenta uno degli esempi più riconoscibili della riflessione di Warhol sull'immagine pubblica, sulla riproduzione e sulla celebrità come prodotto della cultura di massa. L'aggiudicazione, ottenuta dopo una competizione che portò il prezzo al martello a 170 milioni, fissò all'epoca il record per un'opera del XX secolo venduta all'asta. Ad acquistarlo fu Larry Gagosian, senza che venisse chiarito se agisse per sé o per un cliente. L'opera confermò la posizione di Warhol ai vertici del mercato internazionale e il valore delle immagini diventate icone dell'immaginario collettivo.

4. Jackson Pollock, «Number 7A, 1948» (1948) – 181,185 milioni di dollari

Christie's, New York, 18 maggio 2026

Il record più recente della classifica appartiene a Jackson Pollock, entrato al quarto posto lo scorso maggio con «Number 7A, 1948», aggiudicato per 181.185.000 dollari da Christie's a New York. L'opera, lunga oltre 3,3 metri, fu realizzata nel 1948, durante la fase decisiva nella quale l'artista americano sviluppò il proprio linguaggio attraverso la tecnica del dripping, applicando il colore sulla tela disposta orizzontalmente. La superficie pittorica diventa il risultato diretto di un'azione fisica, nella quale il movimento dell'artista si traduce in una trama di segni e sovrapposizioni. Il dipinto appartenne inizialmente al fotografo Herbert Matter, al quale Pollock lo donò, passando successivamente ai collezionisti John e Kimiko Powers e infine all'editore Samuel Irving Newhouse, tra i protagonisti del collezionismo americano del secondo Novecento. Rimasto lontano dalle esposizioni pubbliche per quasi cinquant'anni, il quadro è riemerso nella vendita dedicata alla collezione Newhouse, partita da una valutazione orientativa di 100 milioni. Il risultato ha quasi triplicato il precedente primato dell'artista, consacrando economicamente uno dei momenti fondamentali dell'Espressionismo astratto americano.

5. Pablo Picasso, «Les femmes d'Alger (Version O)» (1955) – 179,4 milioni di dollari

Christie's, New York, 11 maggio 2015

A chiudere la classifica è Pablo Picasso con «Les femmes d'Alger (Version O)», aggiudicato per 179.365.000 dollari nel maggio 2015, allora il prezzo più alto mai pagato all'asta per un'opera d'arte. Realizzato il 14 febbraio 1955, il dipinto costituisce l'ultima e più complessa versione della serie dedicata alle Donne di Algeri di Eugène Delacroix, un ciclo di quindici dipinti elaborato da Picasso tra il 1954 e il 1955. La ricerca nasce anche dal confronto con l'eredità di Henri Matisse, scomparso pochi mesi prima, e dalle possibilità di reinterpretare la pittura ottocentesca attraverso la scomposizione cubista dello spazio. Figure femminili, superfici geometriche e colori intensi si articolano in una composizione di grande complessità, nella quale Picasso riunisce alcuni dei principali elementi della propria ricerca. L'opera appartenne ai collezionisti americani Victor e Sally Ganz, che nel 1956 acquistarono l'intera serie per 212.500 dollari. Nel 1997, durante la vendita della loro collezione da Christie's, la Version O raggiunse 31,9 milioni. Diciotto anni dopo, il suo valore superò i 179 milioni, rappresentando uno degli esempi più significativi della crescita dei prezzi dei capolavori storicizzati.

Una classifica destinata a cambiare?

La concentrazione di tutti e cinque i record a New York conferma il peso della piazza americana nella formazione dei valori più elevati del mercato internazionale, mentre le grandi collezioni private continuano a rappresentare la principale fonte di capolavori eccezionali. La qualità storico-artistica, la rarità, la provenienza e la lunga assenza dal mercato costituiscono elementi ricorrenti nelle cinque aggiudicazioni, insieme alla capacità delle case d'asta di costruire una competizione internazionale tra un numero ristretto di grandi acquirenti. La classifica potrebbe tuttavia cambiare molto presto. Il prossimo 18 novembre Sotheby's proporrà «Châtaigniers en fleurs» (1890) di Vincent van Gogh, proveniente dalla collezione Blaquier-Arrieta e valutato intorno ai 180 milioni di dollari, con aspettative che raggiungono i 200 milioni. Se confermate dal prezzo finale, commissioni comprese, queste cifre potrebbero portare il dipinto tra il quinto e il terzo posto assoluto. A New York la storia dei grandi record potrebbe essere riscritta ancora una volta, a pochi mesi dall'exploit di Pollock e a un anno esatto dal primato di Klimt.