Poche ore prima dell’inizio della prestigiosa settimana delle vendite primaverili di Christie’s a New York (12 maggio), è stata diffusa la notizia di una tregua temporanea tra Cina e Stati Uniti che porterà a una riduzione dei dazi doganali tra i due paesi per i prossimi 90 giorni. «Ho provato un certo sollievo», ha dichiarato Bonnie Brennan, recentemente nominata amministratore delegato di Christie’s, in merito agli ultimi sviluppi della mutevole situazione politica. «Continuiamo a monitorare attentamente ciò che succede».
In questo contesto febbrile, non sorprende che Christie’s abbia scelto di mitigare i rischi sia per sé stessa che per i suoi venditori, rafforzando la doppia asta di ieri sera con ingenti garanzie di terzi, che hanno rappresentato oltre la metà di tutti i lotti.
La serata è iniziata con la vendita di 39 opere della collezione del fondatore di Barnes & Noble Leonard Riggio e di sua moglie Louise, seguita da un’asta serale dedicata al XX secolo con 37 lotti, di cui una decina provenienti dalla collezione della defunta Anne Bass.
A prima vista i risultati sono stati solidi, con entrambe le vendite che si sono attestate esattamente nelle stime pre-asta (tutte le stime sono calcolate senza diritti), anche se sono state inferiori alle stime se si sconta il premio dell’acquirente. La collezione Riggio ha realizzato 272 milioni di dollari (diritti inclusi) contro una stima compresa tra 252 e 326 milioni di dollari, mentre l’asta serale dedicata al XX secolo ha raggiunto i 216 milioni di dollari (compresi i diritti) contro una stima compresa tra 194 e 260 milioni di dollari, per un totale di 489 milioni di dollari per Christie’s.

Queste offerte irrevocabili, che secondo diversi esperti sono state presentate con maggiore flessibilità e in pacchetti combinati in questa stagione, hanno contribuito a raggiungere un solido tasso di vendita del 94%, con un solo lavoro acquistato e tre ritirati. Tuttavia, nonostante le poche perdite, le offerte poco competitive hanno fatto registrare ancora meno scintille. La serata ha anche portato perdite per alcuni venditori, in particolare il proprietario della tela galattica di Lucio Fontana «Concetto spaziale, In piazza San Marco di notte con Teresita», venduta nel 2017 per 14 milioni di dollari, ma che ieri sera ha fruttato solo 7,5 milioni di dollari (compresi i diritti), con un rendimento negativo del 42% per il venditore e un vero affare per il garante terzo.
La tensione prevalente tra i venditori di opere di alto valore è stata percepita al meglio dal ritiro all’ultimo minuto di «Electric Chair» di Andy Warhol, che aveva un prezzo non divulgato di circa 30 milioni di dollari. Il consulente Philip Hoffman ha dichiarato che l’offerta in corso orchestrata dietro le quinte era «circa 10 milioni di dollari inferiore a quella che il venditore avrebbe accettato», a testimonianza di un «enorme divario tra ciò che i venditori vogliono e ciò che gli acquirenti sono attualmente disposti a pagare».
Christie’s avrebbe lottato duramente per il tesoro di Riggio, che è la collezione di un singolo proprietario più preziosa venduta negli ultimi 12 mesi, e evidentemente ha offerto stime elevate per aggiudicarsela. Questo sembra aver diminuito l’interesse e l’energia non è riuscita a concretizzarsi nella sala durante la prima asta, condotta da Adrien Meyer, co-presidente di Christie’s per l’arte impressionista e moderna, il cui fascino scherzoso spesso non è bastato a suscitare offerte più che superficiali per gran parte della vendita.

Tutti gli occhi erano puntati su «Composition with Large Red Plane, Bluish Gray, Yellow, Black and Blue», dipinto da Mondrian a Parigi nel 1922, all’inizio del suo periodo De Stijl. Le speranze erano riposte in quest’opera, stimata intorno ai 50 milioni di dollari, che avrebbe potuto battere il record d’asta dell’artista di 51 milioni di dollari stabilito nel novembre 2022 da Sotheby's New York. È stata aggiudicata per 41 milioni di dollari (47,6 milioni di dollari i diritti) a un offerente telefonico con Alex Rotter. Un altro lotto molto atteso che non ha suscitato grande entusiasmo è stato un dipinto della serie «Empire of Light» di Magritte. È stato aggiudicato per 30 milioni di dollari (34,9 milioni di dollari con le commissioni), lo stesso prezzo raggiunto da Christie’s nel 2023. A metà della seconda asta si è verificato un’esplosione di energia, quando «Peupliers au bord de l'Epte, crépuscule» di Monet ha suscitato l’unica vera battaglia di offerte della serata, in cui tre specialisti si sono contesi il lotto per quasi cinque minuti. Alla fine è stato aggiudicato per 37 milioni di dollari (42,9 milioni di dollari diritti inclusi), ben entro la stima di 30-50 milioni di dollari. L’energia è rimasta alta quando, pochi lotti dopo, due surrealiste, Dorothea Tanning e Remedios Varo, hanno consecutivamente battuto i loro record d’asta. Il dipinto di Tanning del 1944, «Endgame», è stato venduto per 2,3 milioni di dollari, mentre «Revelación» (anche intitolato «El relojero») di Varo, del 1955, è stato venduto per 6,2 milioni di dollari (entrambi con i diritti inclusi).

«Con i risultati di stasera, Christie’s è fiduciosa di aver soddisfatto ampiamente i propri clienti. Abbiamo sbloccato l’offerta e ottenuto buoni risultati per i nostri venditori», ha dichiarato Rotter, nominato presidente globale di Christie’s questo mese. Tuttavia, probabilmente non è riuscita a infondere molta fiducia in un mercato nervoso. «È stato un risultato solido», gli ha fatto eco Brennan. «Ma ovviamente avremmo preferito vedere più offerte». Hoffman ha osservato dopo la vendita: «Il problema è che le aspettative erano leggermente esagerate. I commercianti presenti in sala speravano in un'asta più vivace. Speravano che con la ripresa del mercato azionario e il miglioramento della situazione, sarebbero stati investiti più soldi». Le vendite primaverili proseguiranno questa sera con l’asta di opere impressioniste e moderne di Sotheby’s, ma come aggiunge Hoffman: «Non è stato l’inizio migliore della settimana, non credo che Sotheby’s sarà entusiasta».