Secondo quanto riporta il «Moscow Times» (un quotidiano online indipendente con sede ad Amsterdam, pubblicato in lingua inglese e russa), il Museo Statale dell’Ermitage di San Pietroburgo ha sospeso tutte le spedizioni archeologiche nella Crimea, proprio nei giorni in cui il Cremlino dichiara lo stato di emergenza a causa della grave carenza di carburante e dei continui attacchi ucraini.

«Le spedizioni sono state rinviate fino a quando la situazione non migliorerà», ha dichiarato il 29 giugno all’agenzia di stampa statale russa Tass Alexander Butyagin, capo del dipartimento di archeologia dell’Ermitage. «Al momento è troppo difficile organizzare le normali operazioni». Secondo quanto riportano alcuni media locali, Butyagin avrebbe dovuto guidare una spedizione in Crimea il mese scorso, che, a quanto pare, è stata trasferita nella regione meridionale di Krasnodar, in Russia.

Butyagin è una figura molto discussa nel mondo dell’archeologia. Lo scorso anno, i pubblici ministeri ucraini lo hanno accusato di aver effettuato scavi nel sito antico di Myrmekion, in Crimea (sottraendo 30 monete d’oro, delle quali 26 recavano il nome di Alessandro Magno, e causando danni al sito archeologico protetto), senza l’autorizzazione delle autorità ucraine, a seguito dell’annessione della penisola da parte della Russia nel 2014. È stato arrestato in Polonia nel dicembre 2025 in seguito a una richiesta di estradizione da parte dell’Ucraina.

A marzo, un tribunale di Varsavia ha stabilito che la richiesta era giuridicamente ammissibile, ma il suo avvocato ha presentato ricorso contro la decisione, bloccando il processo di estradizione mentre il caso veniva esaminato dai tribunali polacchi. Prima che tali procedimenti si concludessero, tuttavia, la Polonia ha rilasciato Butyagin nell’ambito di uno scambio di prigionieri mediato dagli Stati Uniti che ha coinvolto la Bielorussia e la Russia, e lui è tornato in Russia.

Attualmente, comunque, l’attività archeologica della Russia in Crimea rimane un punto di contesa tra l’Ucraina e la comunità archeologica internazionale. L’Ucraina non riconosce la sovranità russa in Crimea e sostiene che gli scavi effettuati in quella zona richiedano autorizzazioni conformi alla legge ucraina.

La Russia respinge le accuse. A gennaio, il Ministero degli Esteri russo ha liquidato il caso come infondato e ha difeso il lavoro di Butyagin definendolo un contributo al patrimonio culturale della regione. Anche Mikhail Piotrovsky, direttore del Museo dell’Ermitage, ha criticato l’arresto di Butyagin, definendolo una pressione politica legata alle sanzioni occidentali contro la Russia.

La controversia si svolge sullo sfondo dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia, giunta ormai al suo quarto anno, con i beni culturali che giocano un ruolo fondamentale e con la Crimea che funge da punto nevralgico. Dall’inizio dell’invasione, le autorità culturali ucraine hanno accusato le forze russe di saccheggiare le collezioni museali, con alcune delle opere scomparse che sono poi riapparse in mostra nei musei della Crimea.

All’inizio di quest’anno, il personale del Museo d’arte regionale di Kherson, in Ucraina, ha dichiarato di aver identificato 100 opere d’arte saccheggiate, tra cui un dipinto del 1986 dell’artista Nina Marchenko, sottratto dalla collezione del museo nel 2022. Nella dichiarazione si sostiene che l’opera sia stata saccheggiata dalle forze russe e che ora sia conservata presso il Museo centrale di Tavrida in Crimea.