«Conosci la terra dove fioriscono i limoni?». Così Goethe evocava l’Italia nel Wilhelm Meister alla fine del Settecento e per molti artisti tedeschi il Paese è stato a lungo un’immagine ereditata, costruita attraverso la letteratura, l’arte e il paesaggio. Marcel Odenbach (Colonia, 1953) e Günther Förg (1952-2013) ne hanno elaborato due interpretazioni diverse, legate a viaggi, incontri e interessi precisi. Le loro opere sono riunite dalla Galerie Gisela Capitain per la decima edizione di «Zweigstelle Capitain», a Casa delle Arti Napoli, Palazzo Degas (fino al 5 dicembre).

Per Odenbach il rapporto con l’Italia passa anzitutto dal video. Lo testimonia l’installazione in due parti «Vogel friss oder stirb» (1987/89), realizzata durante una residenza a Venezia. L’opera accosta immagini d’archivio di eventi politici e militari a riprese di piccioni in piazza San Marco, che arrivano a beccare la macchina da presa, interrompendo la sequenza storica. Tra le immagini compare una gondola: il gondoliere assume per l’artista il significato simbolico di un traghettatore, legato alla morte di un caro amico per Aids durante il soggiorno in città. Accanto al video, Odenbach presenta una serie di collage ispirati ai suoi soggiorni a Napoli negli anni Ottanta e al contesto della galleria di Lucio Amelio. Nel 1980 Amelio aveva riunito Joseph Beuys e Andy Warhol nella mostra «Joseph Beuys by Andy Warhol». Cinque anni più tardi, Beuys realizzò a Capri «Capri Battery» (1985), inserendo una lampadina in un limone. A questa vicenda rimandano gli agrumi della serie «römisches Stillleben 1-3», in cui l’artista intreccia memoria personale e riferimenti alla storia dell’arte.

Förg, invece, aveva trovato nell’Italia soprattutto un campo di indagine sull’architettura. A partire dai primi anni Ottanta viaggiò ripetutamente nel Paese, fotografando edifici del razionalismo italiano, dalle piazze alla Casa del Fascio di Giuseppe Terragni, fino a Villa Malaparte a Capri. Molti scatti sono realizzati attraverso finestre e porte, mettendo in relazione spazi interni ed esterni. La mostra, realizzata con Hauser & Wirth e la Günther Förg Estate, non presenta queste fotografie, ma si concentra sui dipinti, nei quali riemerge la stessa attenzione per le strutture architettoniche. Griglie, bande verticali e campiture geometriche organizzano le tele, mentre una pennellata spontanea e irregolare impedisce alle composizioni di irrigidirsi. In un «Untitled» del 2001, una griglia rossa attraversa una grande tela dal fondo color crema, in un equilibrio tra ordine geometrico e gesto pittorico. Nei dipinti emergono anche i riferimenti a Pierre Bonnard, Barnett Newman e Philip Guston, come modelli che Förg rielabora attraverso il colore, il ritmo e la superficie.

Odenbach costruisce dunque la sua Italia attraverso frammenti di memoria personale e di storia collettiva, dalla Napoli di Amelio alla Venezia di fine anni Ottanta. Förg la interpreta invece attraverso le forme dell’architettura e il passaggio dalla fotografia alla pittura. In entrambi i casi è lo sguardo di chi arriva da fuori a misurarsi con il Paese, riscoprendo la «terra dove fioriscono i limoni» come uno spazio da ricostruire.