Per i collezionisti di libri rari non è semplicemente una prima edizione. È uno degli oggetti bibliografici più difficili da reperire sul mercato internazionale. Il prossimo 30 giugno, nell'ambito di The Exceptional Sale: Masterworks Across Cultures, Christie's Londra metterà all'asta una delle pochissime copie superstiti della prima edizione del 1847 di Wuthering Heights (Cime tempestose) di Emily Brontë ancora conservata nella sua legatura originale in tela grigio-verde, con una stima compresa tra 400.000 e 600.000 sterline.

Secondo gli specialisti della casa d'aste, è la prima copia in queste condizioni ad apparire sul mercato dal 1908, circostanza che rende la vendita un appuntamento eccezionale per biblioteche, istituzioni e grandi collezionisti privati. «È un'opera d'arte», afferma Mark Wiltshire, specialista di libri antichi di Christie's. «Non è soltanto il testo a essere importante, ma l'oggetto stesso. Libri conservati nella loro legatura originale sono straordinariamente rari». La maggior parte delle circa 250 copie stampate nel 1847 è infatti stata successivamente rilegata per ragioni conservative, facendo scomparire quasi completamente gli esemplari rimasti nello stato originario.

L'edizione comprende due volumi di Wuthering Heights affiancati dal terzo volume di Agnes Grey, il romanzo della sorella Anne Brontë. La pubblicazione fu accelerata dall'editore Thomas Cautley Newby nel tentativo di sfruttare il successo immediato di Jane Eyre, uscito poche settimane prima presso un editore concorrente. All'epoca le tre sorelle firmavano ancora con gli pseudonimi Currer, Ellis e Acton Bell, alimentando volutamente l'ambiguità sulla loro identità.

Solo dopo la morte di Emily Brontë, Charlotte pubblicò nel 1850 una nuova edizione accompagnata da una nota biografica che rivelava definitivamente la vera autrice del romanzo. L'esemplare in vendita conserva anche tutte le imperfezioni della prima tiratura, oggi considerate parte integrante del suo fascino collezionistico. Errori tipografici, punteggiatura irregolare e persino la ricorrente grafia errata "Heghts" costituiscono elementi ricercati dagli studiosi e dai bibliofili, perché documentano il processo editoriale dell'opera.

Fin dalla sua uscita, il romanzo divise profondamente la critica. Alcuni recensori lo giudicarono scandaloso per la violenza emotiva e morale dei personaggi. Una recensione del Graham's Lady's Magazine arrivò a definirlo «un insieme di depravazione volgare e orrori innaturali». Altri, pur riconoscendone l'asprezza, ne intuirono immediatamente la forza narrativa. «Restiamo incantati», scriveva invece The Literary World, inaugurando una fortuna critica destinata a crescere nel tempo.

Nel Novecento Cime tempestose è diventato uno dei grandi classici della letteratura inglese, influenzando pittura, teatro, cinema, balletto, opera e cultura popolare. Tra i suoi ammiratori figurano Dante Gabriel Rossetti, Algernon Swinburne e Virginia Woolf, che arrivò a sostenere come Emily fosse «una poetessa più grande di Charlotte». A consolidarne la popolarità contribuì anche "Wuthering Heights", il celebre singolo pubblicato da Kate Bush nel 1978, che trasformò Heathcliff e Catherine in icone della cultura contemporanea.

Wiltshire, che da anni censisce gli esemplari superstiti della prima edizione, ritiene che ne esistano soltanto sei ancora conservati nella legatura originale all'interno di collezioni pubbliche, tre dei quali nel Regno Unito, custoditi dalla British Library, dalla Bodleian Library di Oxford e dalla Brotherton Library di Leeds. L'esemplare che sarà battuto da Christie's proviene invece da una non meglio precisata collezione aristocratica privata, dove risulta documentato già all'inizio degli anni Cinquanta dell'Ottocento. Secondo gli esperti, fu probabilmente acquistato appena pubblicato, nel 1847, e immediatamente letto: le tracce d'uso interessano infatti Wuthering Heights, mentre Agnes Grey è rimasto praticamente intatto.

Prima della vendita, il volume sarà esposto gratuitamente nella sede londinese di Christie's dal 26 al 30 giugno. Per il mercato dei libri rari non rappresenta soltanto una vendita importante, ma la rara occasione di osservare un oggetto che difficilmente tornerà a comparire sul mercato in tempi brevi. Per questo il valore dell'opera supera quello del suo contenuto letterario. Se Cime tempestose è uno dei romanzi fondativi della modernità, questa copia racconta anche la storia materiale della sua nascita: un libro fragile, stampato in poche centinaia di esemplari, sopravvissuto quasi miracolosamente nella forma con cui uscì dalla tipografia nel 1847. È questa integrità fisica, più ancora della rarità bibliografica, a trasformarlo oggi in uno degli oggetti più ambiti del collezionismo internazionale.