Pochi in Italia sanno dell’esistenza del piccolo paese di Lu Monferrato, poco più di mille abitanti al sommo di una collina di poco più di 300 metri. Ancor meno persone sanno come raggiungerlo senza un satellitare, in provincia di Alessandria, vicino a Cuccaro (Comune con cui si è fuso nel 2019), a circa 20 chilometri da Alessandria, Casale Monferrato e Asti e a circa 100 chilometri da Torino, Milano e Genova.

Per arrivarci bisogna percorrere, piano, le dolci curve delle colline monferrine che si aprono in paesaggi continuamente nuovi dove dominano la vite, i noccioleti e, in primavera, campi di lavanda. Un contesto collinare in cui percorsi paesaggistici e offerte enogastronomiche di alto livello convivono armoniosamente, offrendo vedute mozzafiato dai diversi punti panoramici del paese. Tra questi vi sono l’area adiacente al museo di Lu, il belvedere e le due Panchine Giganti di Lu e Cuccaro. Non mancano strade bianche apprezzate da cicloamatori e amanti del trekking, menù tipici, vini locali (fra cui il Grignolino dei Canonici) e prodotti d’eccellenza come le nocciole e il miele. 

Eppure a Lu bisogna andare, perché in questo paesino vi è un museo dedicato a San Giacomo, diverso da tutti gli altri musei del territorio. Lo dirige dal 2008 una giovane e valente curatrice/conservatrice, Lorena Palmieri, che dall’anno di apertura ne segue progettazione, allestimenti e organizzazione delle attività, in collaborazione con il presidente dell’Associazione culturale San Giacomo, Leone Rota. Il museo, caso rarissimo, è nato per volontà popolare. Sono stati infatti alcuni abitanti di Lu che, negli anni Novanta, avendo riscontrato l’immobilità delle istituzioni dell’epoca e il cattivo stato di conservazione in cui versavano alcuni edifici sacri (fra cui, in particolare, la chiesa di San Giacomo, oggi parte integrante del percorso museale), decisero di costituirsi in associazione senza scopo di lucro per avere la possibilità di richiedere i finanziamenti pubblici e privati necessari per raggiungere diversi obiettivi prefissati da tempo. La costanza e forse la testardaggine, tipicamente piemontese, del gruppo, supportato a fasi alterne dalle Soprintendenze competenti e dalla Diocesi, hanno favorito la realizzazione di almeno tre fra gli scopi inizialmente stabiliti: il restauro della chiesa di San Giacomo, ma anche di altre chiese del paese, fra cui quella di San Nazario (tuttora in corso); la realizzazione del museo in cui conservare gli oggetti di arte sacra delle chiese del posto e altri manufatti legati al territorio che, diversamente, sarebbero andati dispersi o distrutti. 

Nel 2016 fu fatto tornare a Lu anche uno dei più bei quadri del Settecento italiano ed europeo, quello raffigurante i «Canonici di Lu» dipinti nel 1748 dal grande Pietro Francesco Guala (Casale Monferrato, 15 settembre 1698-Milano, 27 febbraio 1757). Il quadro era stato portato via dalla chiesa parrocchiale del paese negli anni Cinquanta del Novecento su richiesta dell’allora Ministero delle Belle Arti per ragioni di sicurezza e Lu era diventata più povera senza quel capolavoro. Enrico Castelnuovo e Carlo Ginzburg definirono questo quadro, e giustamente, «il più bel ritratto di gruppo del Settecento italiano» oltre che il capolavoro del pittore casalese. L’opera era nata per celebrare un evento appena accaduto. Tramite i buoni uffici del Datario apostolico di recente nomina ed oriundo di Casale, il futuro cardinale Giovanni Giacomo Millo, l’antico capitolo della collegiata di Santa Maria Nuova, fondata nel 1479 e re-intitolata a san Valerio nel 1721, ottenne da papa Benedetto XIV nell’agosto del 1748 lo speciale privilegio per i suoi canonici di indossare la cappa magna e il rocchetto al posto dell’usuale almuzia. La concessione del privilegio, che rappresentava un riconoscimento dell’importanza della Collegiata di San Valerio, fu un evento molto sentito a Lu e, oltre che con la commissione del quadro al Guala, fu festeggiata, come ricorda un sonetto celebrativo, con una solenne funzione cui seguì un banchetto a cui parteciparono i canonici del capitolo, i maggiorenti di Lu e numerosi gentiluomini di Casale. La tela raffigura i canonici colti mentre redigono una lettera per il datario apostolico Millo, con l’intento di esprimergli riconoscenza per la sua intercessione presso il pontefice. I sette membri del capitolo indossano, con una certa vanità, i nuovi abiti corali e sono ritratti con un’ampia varietà di posture e gesti, una scelta compositiva che suggerisce tanto la fierezza per il privilegio acquisito quanto il vivace confrontarsi nella stesura del documento. I loro volti emergono come studi fisiognomici di straordinario realismo, capaci di restituire sfumature emotive che oscillano tra l’assorta concentrazione e un evidente appagamento: una scena che Giovanni Testori definì efficacemente come «un’accolta sorprendentemente arguta di mezzi busti, mossi dalla brezza del loro stesso continuo chiacchierare». Sul piano cromatico e luministico, l’oscurità dello sfondo e l’assenza di altri accenti vivaci catalizzano lo sguardo sulle cappe scarlatte dove giocano con la luce i raffinati bagliori dei panneggi serici e sul candore dei merletti dei rocchetti. Un quadro nato con una chiara vocazione celebrativa, ma che supera ogni convenzione restituendoci facce vere, con doppi menti, bargigli, orecchie a sventola, capelli diradati o ancora folti, nasi lunghi, larghi o rotondi, spessi. E gli occhi, vivissimi, sporgenti o incappucciati, tondi, infossati. Si direbbe che Guala conoscesse (e forse li conosceva bene) certi trattati di fisiognomia secenteschi come quello del napoletano Giovanni Battista della Porta (Della fisionomia dell’huomo) del 1610 molto diffuso in Piemonte e di altri come il De humana physiognomonia / Metoposcopia (1621) di Ciro Spontoni, del 1621, dove l’erudito bolognese si concentra in particolare sulla metoposcopia, ovvero l’arte di interpretare il carattere e il destino leggendo le rughe e le linee della fronte. Questi libri ed altri, poi continuamente ristampati, segnalavano come attraverso i tratti del viso fosse possibile catalogare anche i temperamenti umani. E i canonici di Lu di temperamento ne hanno parecchio: dal furbo, al sornione, al calcolatore, all’entusiasta, al meditativo.

Il museo dove abitano i canonici (che forse di notte escono dal quadro e si fanno un bicchiere di vino) è vivo, pieno di iniziative culturali: concerti di musica classica, giornate di approfondimento storico-artistico, attività didattiche e di gioco dedicate in particolare ai più piccoli, con lo scopo di favorire con continuità la costruzione di relazioni e di generare senso di appartenenza e di cittadinanza fra gli abitanti del borgo. Gli ambienti sono stati da poco oggetto di importanti interventi di riqualificazione e oltre ai sette canonici accolgono diverse tele di varie epoche fra cui due dipinti di Orsola Maddalena Caccia, figlia del celebre Guglielmo, una importante sezione dedicata al pittore luese Luigi Onetti (1876-1968, figura di spicco della cultura figurativa piemontese di primo Novecento), oreficerie, paramenti sacri, sculture lignee, reliquiari e ricordi di vita locale.

Di questi giorni è poi la celebrazione del 18mo anniversario dall’apertura del museo, un traguardo importante a conferma di come l’istituzione luese sia diventata col tempo un punto di riferimento importante per la tutela e la valorizzazione del patrimonio storico, artistico e devozionale locale.

Per l’occasione, sabato 14 novembre, alle ore 16, sarà presentato al pubblico un nuovo allestimento dedicato ai libri di musica sacra compilati a Lu dall’inizio del Settecento fino alle soglie del Novecento. Si tratta di un ambito del patrimonio culturale locale finora inesplorato, che da oggi affiancherà la pittura nel racconto delle vicende storico-artistiche del paese. La teca contenente i preziosi volumi è stata posizionata nella sala del museo adiacente a quella che ospita il ritratto dei canonici. Il legame con i personaggi raffigurati è indiretto ma significativo: artefici dei manoscritti e autori del loro contenuto furono, infatti, canonici e religiosi appartenenti alle stesse famiglie luesi dei personaggi ritratti nel quadro, ma della generazione precedente. È quindi assai probabile che i volumi esposti siano passati in uso anche ai loro successori. Il materiale esposto è stato selezionato da tre membri del gruppo vocale e di ricerca ITER Research Ensemble, che da alcuni anni collabora con il Museo. L’incontro, curato dai tre studiosi, prevede un’introduzione storica sul repertorio e l’ascolto di alcune registrazioni dei brani attestati nei manoscritti luesi. A seguire, la visita guidata per scoprire i volumi posizionati nella nuova teca e approfondire, in collaborazione con la curatrice del museo, la conoscenza del dipinto di Guala. Lo studio e le registrazioni realizzate permetteranno durante le prossime aperture del museo di ammirare in contemporanea il ritratto dei Canonici affiancato ai manoscritti, favorendo in contemporanea l’ascolto dei pezzi musicali da loro cantati, offrendo così un’esperienza sensoriale aggiunta per i visitatori. L’inaugurazione di questo spazio segna quindi un momento importante per la valorizzazione del repertorio, che torna finalmente nel suo luogo di appartenenza, per mostrare la ricchezza musicale della comunità luese, accanto alla sua già nota e pregevole tradizione artistica locale.