In tempi passati, la fotografia era letteralmente discriminata ad Art Basel. Gli stand che orbitano attorno al cortile del Rundhof, infatti, sono sempre stati pieni di pittura. Ma quasi tutta l’arte prodotta con la macchina fotografica è stata relegata in un angolo della fiera principale o, ultimamente, è stata relegata al piccolo evento collaterale di Photo Basel, situato fuori sede alla Volkshaus Basel. Con l’eccezione di alcune colonne portanti della fotografia moderna classica, come la Fraenkel Gallery di San Francisco e la Howard Greenberg Gallery di New York, pochi espositori di Art Basel hanno trovato spazio per questo mezzo. Quest’anno però sembra che si stia verificando un cambiamento. Una gamma più ampia e diversificata di fotografie, vintage, moderne e contemporanee, è apparsa in vendita proprio in fiera.

«Rispetto agli inizi, i collezionisti sono infinitamente più ricettivi nei confronti delle opere di fotografi», afferma Edwynn Houk, direttore dell’omonima galleria newyorkese. È un gallerista specializzato in fotografia che vende ad Art Basel opere di Man Ray, Henri Cartier-Bresson, Imogen Cunningham e Tina Modotti. Forse parte della ragione di questo cambiamento risiede nella grande attrazione suscitata dalle mega-gallerie. La rappresentazione di Cindy Sherman da parte di Hauser & Wirth nel 2021 è stata un evento di riferimento per la fotografia. La Sherman ha iniziato a lavorare negli anni '70 e, a volte, si è giustamente sentita ignorata dalle fiere d’arte tradizionali. Improvvisamente, le sue opere sono state vendute al pari di Louise Bourgeois, Hans Arp, Philip Guston e altri.

A marzo, Gagosian ha annunciato che avrebbe rappresentato Nan Goldin, un'artista il cui mercato è rimasto fermo per più di un decennio mentre lei si riprendeva da una dipendenza da oppioidi. Gagosian ha sostenuto questa scelta portando in fiera le stampe originali di Francesca Woodman, la prodigiosa autoritrattista morta suicida nel 1981, all'età di 22 anni. La galleria ha inoltre scelto una serie di opere di Richard Avedon, piuttosto poco apprezzata, intitolata In the American West (1979-84), come offerta Unlimited. L’interesse delle blue chip per la fotografia «è stato graduale, probabilmente si è intensificato nell’arco di 15 anni», afferma Houk. «Ma le grandi gallerie ora prendono la fotografia molto sul serio». E c’è un effetto a cascata. Anche le gallerie più piccole sembrano disposte a correre più rischi, mostrando fotografi o serie che devono ancora ottenere un serio pedigree istituzionale o che sono stati ignorati dalle generazioni precedenti.

Anche i nuovi nomi vengono «messi in vetrina». Thomas Zander espone una grande opera contemporanea della giovane fotografa polacca Joanna Piotrowska, con sede a Londra, mentre la Jacky Strenz Galerie di Francoforte ha dedicato il suo stand alle immagini crude della defunta fotografa statunitense Lynne Cohen. «Era conosciuta, ma non era una superstar, nemmeno nella fotografia», riconosce Strenz. Alcune fotografie della Cohen sono state vendute durante la prima giornata VIP della fiera, ma la galleria non ha voluto rivelarne il numero.

L'aumento dell'interesse per la fotografia può forse essere attribuito anche alla morte di George Floyd, dopo la quale alcune gallerie hanno iniziato a mettere in mostra opere di fotografi neri trascurati, soprattutto statunitensi. Gordon Parks, il primo fotografo nero a lavorare per la famosa rivista Life, è stato uno degli artisti che ha subito ricevuto una rivalutazione postuma, sia a livello istituzionale che commerciale. Quest’anno le sue opere sono in vendita ad Art Basel presso la Jenkins Johnson Gallery di New York, tra gli altri.

Questo si traduce in vendite? Finora, i nomi più affermati stanno facendo breccia. La galleria londinese Maureen Paley ha registrato una prima vendita di un’immagine di Wolfgang Tillmans per 120mila dollari, mentre la galleria Gladstone ha venduto una fotografia di Robert Mapplethorpe per 75mila dollari. Ma una nuova opera dell’artista iraniana Shirin Neshat rimane, al momento, invenduta da Gladstone. «C’è un grande interesse per il suo lavoro e continueremo ad condurre trattative», afferma Caroline Luce, partner della galleria.

I grandi gruppi sembrano destinati a mantenere il loro interesse per l’outsider, la fotografia, del mondo dell’arte. Ma è improbabile che le grandi gallerie inizino a sostenere i giovani fotografi in tempi brevi. Perché? Perché i numeri non funzionano. «Se le grandi gallerie iniziano a rappresentare qualcuno, questo deve essere almeno un artista a metà carriera, se non oltre», dice Houk, «per motivi economici». Forse a causa della sua natura riproducibile, la fotografia non ha gli stessi prezzi dei dipinti. Finché non lo farà, i fotografi continueranno a lottare per ottenere lo stesso ascolto dei decani degli altri media.