I saccheggiatori erano arrivati prima degli archeologi, molti secoli fa, scavando per circa tre metri all'interno di un antico tumulo funerario e disperdendone buona parte del corredo. Ma qualcosa era sfuggito alla loro ricerca. A circa quattro metri di profondità, durante gli scavi condotti nella necropoli di Karagaily, ad Almaty, in Kazakistan, è riemerso un piccolo ornamento d'oro raffigurante un orso, realizzato oltre 2.300 anni fa. Un oggetto di pochi grammi, probabilmente destinato alla decorazione di un copricapo, che gli archeologi considerano una scoperta senza precedenti nell'ambito dell'oreficeria antica kazaka. Il ritrovamento, annunciato il 5 novembre 2026 dall'amministrazione municipale di Almaty, è avvenuto durante un intervento di archeologia preventiva condotto dall'Unione dei Musei della città nel distretto di Nauryzbay. Il tumulo, appartenente alla cultura dei Saka e databile preliminarmente al IV-III secolo a.C., ha restituito anche numerosi resti umani, forse riferibili a quattro adulti e tre bambini. Una concentrazione insolita per una struttura funeraria di queste dimensioni, che pone nuovi interrogativi sull'organizzazione sociale e sui rituali di sepoltura delle popolazioni dell'Asia centrale nella prima età del Ferro.

Il kurgan, termine con cui vengono indicati i tumuli funerari diffusi nelle steppe eurasiatiche, misura circa 25-26 metri di diametro e raggiunge un'altezza di 2,5 metri. Al centro della struttura gli archeologi hanno individuato un profondo scavo riconducibile a un saccheggio avvenuto nell'antichità, che ha alterato sensibilmente la disposizione originaria dei materiali. Frammenti di ceramica, resti scheletrici e oggetti appartenenti al corredo funerario sono stati rinvenuti in condizioni che rendono complessa la ricostruzione delle deposizioni. La scoperta più significativa rimane tuttavia il piccolo orso d'oro, realizzato mediante fusione e caratterizzato da minuscoli fori che, secondo gli studiosi, ne consentivano probabilmente il fissaggio a un supporto tessile. L'ipotesi è che costituisse un elemento decorativo di un copricapo cerimoniale, secondo una tradizione ampiamente documentata nell'abbigliamento delle élite dei Saka. Lyazzat Sagyndykova, direttrice dell'Unione dei Musei di Almaty, ha sottolineato l'eccezionalità del manufatto, osservando che non risultano precedenti analoghi conosciuti in Kazakistan. Il suo interesse risiede soprattutto nella possibilità di ampliare il repertorio delle raffigurazioni animali associate alla cultura delle steppe, riconoscendo relazioni figurative che attraversano un territorio vastissimo, dalla regione del Mar Nero ai monti Altai.

I Saka erano un insieme di popolazioni dell'Asia centrale, culturalmente affini al più ampio universo scitico, che durante il I millennio a.C. svilupparono tradizioni artistiche riconoscibili soprattutto nella lavorazione dei metalli preziosi, nella decorazione delle armi, nei finimenti equestri e nell'abbigliamento cerimoniale. Al centro di questo repertorio figurativo si trova il cosiddetto stile animalistico delle steppe, caratterizzato dalla rappresentazione di cervi, felini, rapaci, arieti e altri animali, spesso raffigurati attraverso forme fortemente stilizzate, caratterizzate da una particolare attenzione alla tensione dei corpi e alla sintesi dei movimenti. Le figure erano impiegate su oggetti destinati a esprimere prestigio sociale, appartenenza culturale e, in alcuni contesti, significati religiosi o rituali. La loro diffusione in un'area che comprende l'Asia centrale, la Siberia meridionale e le regioni settentrionali del Mar Nero costituisce una delle testimonianze più importanti della circolazione delle forme artistiche nell'Eurasia antica. L'orso rinvenuto a Karagaily si inserisce in questa tradizione, pur introducendo un soggetto che gli archeologi non avevano finora documentato in questa specifica tipologia di ornamento aureo sul territorio kazako. Il significato simbolico dell'animale resta da chiarire, così come le eventuali connessioni con tradizioni figurative di altre comunità delle steppe.

Il confronto più immediato riguarda altri importanti ritrovamenti dell'archeologia Saka. Tra questi figura il celebre «Uomo d'Oro» di Issyk, uno dei simboli del patrimonio archeologico del Kazakistan, rinvenuto nel 1969 in un tumulo funerario nei pressi di Almaty. Il suo abbigliamento cerimoniale, riccamente decorato con migliaia di elementi aurei, costituisce una testimonianza fondamentale del ruolo dell'oreficeria nella rappresentazione del prestigio e dell'autorità. Sul copricapo compare, tra gli altri ornamenti, una figura di argali, la pecora selvatica delle montagne asiatiche, mentre nella necropoli di Kok-Kaynar, nel 2014, gli archeologi avevano individuato un piccolo ornamento raffigurante un leopardo, anch'esso interpretato come elemento destinato a un copricapo. Questi confronti permettono di collocare l'orso di Karagaily all'interno di una produzione artistica nella quale la figura animale assume un ruolo centrale nel linguaggio ornamentale. La scelta del soggetto, le tecniche di lavorazione e le modalità di applicazione ai tessuti costituiscono altrettanti elementi attraverso i quali ricostruire le tradizioni artigianali, le relazioni tra comunità e la trasmissione dei modelli figurativi. Rimane tuttavia prematuro attribuire all'orso un significato rituale preciso o associarlo a un individuo di particolare rango, anche perché il saccheggio ha compromesso le informazioni relative alla sua posizione originaria nella sepoltura.

Accanto al manufatto aureo, l'altro elemento di maggiore interesse è rappresentato dalla quantità dei resti umani rinvenuti nel tumulo. Le prime osservazioni suggeriscono la presenza di quattro adulti e tre bambini, un numero decisamente superiore a quello comunemente documentato nei kurgan kazaki di dimensioni analoghe, generalmente destinati a uno o due individui. Marat Nurpeisov, ricercatore dell'Unione dei Musei di Almaty, ha evidenziato il carattere insolito di questa concentrazione, sottolineando la necessità di ulteriori analisi antropologiche. La dispersione dei resti provocata dai saccheggiatori impedisce, al momento, di stabilire con certezza il numero degli individui e soprattutto di comprendere se le deposizioni siano avvenute contemporaneamente oppure in fasi successive. La distinzione è fondamentale per l'interpretazione del complesso: una sepoltura collettiva potrebbe rispondere a condizioni storiche, familiari o rituali differenti da quelle di una struttura progressivamente riutilizzata. Le indagini dovranno chiarire anche l'età dei defunti, le eventuali relazioni biologiche e le condizioni di vita, evitando di attribuire al ritrovamento significati che le attuali evidenze archeologiche non permettono ancora di sostenere.