L’8 dicembre prossimo, sotto le volte londinesi di Christie’s durante la consueta Classic Week, l’incanto della Old Masters Evening Sale vedrà come protagonisti assoluti «A Vase of Flowers» e «Fruit with Flowers», gli unici pendant monumentali di fiori e frutta di Jan van Huysum rimasti in mani private. Con una stima compresa tra i 6 e gli 8 milioni di sterline, queste due grandi tavole riemergono dopo oltre ottant’anni trascorsi nell’intimità di una prestigiosa collezione britannica, reduci da una tappa newyorkese e pronte a mostrarsi al pubblico nella capitale inglese. Andrew Fletcher, a capo del dipartimento dei maestri antichi della casa d’aste, non ha esitato a definirle tra le vette assolute della natura morta settecentesca per stato di conservazione, perizia e impatto visivo, giunte all'incanto sulla scia di recenti record che hanno riacceso l’attenzione critica e collezionistica sull’artista di Amsterdam.

All’apice della sua carriera, nei primi anni Trenta del Settecento, Van Huysum seppe interpretare con impareggiabile virtuosismo una formula particolarmente cara al gusto dell'epoca: l’abbinamento speculare di due soggetti complementari, dove l’effimera grazia delle corolle dialoga con la carnosa opulenza della terra. Nella prima composizione, un sontuoso mazzo erompe da un vaso in terracotta accostando rose, peonie, giacinti e genziane; nella seconda, una profusione di pesche vellutate, fichi madidi, tralci d’uva traslucidi e un melograno spaccato si riversa su un piano di marmo, davanti a steli di malvarosa e a una tazza ricolma di papaveri. Entrambe le scene sono accarezzate da una medesima luce laterale che scolpisce la consistenza materica delle bucce, l'umidità delle polpe e la rugosità dei semi. Se gran parte della tradizione fiamminga e olandese del secolo precedente caricava tali soggetti di una severa valenza moraleggiante legata alla caducità terrena, in queste tavole l'intento di Van Huysum si risolve piuttosto in un inno grandioso e solare alla prodigalità della natura. Una suggestione rafforzata dai rilievi classicheggianti dei vasi: da una parte un putto che scherza sospeso a una ghirlanda, dall'altra tre ninfe danzanti, evidente richiamo alle Grazie, a suggellare un'atmosfera di perfetta armonia.

A rendere queste opere uniche sotto il profilo filologico è anche la doppia datazione apposta dall’autore: la tavola con i fiori reca gli anni 1731 e 1732, mentre quella con la frutta è firmata 1732 e 1733. Una prassi non insolita per un pittore notoriamente geloso dei propri segreti di bottega e inflessibile nella sua etica osservativa. Van Huysum non dipingeva mai a memoria né ricorreva a scorciatoie: attendeva pazientemente il ciclo stagionale di ciascun bocciolo per ritrarlo dal vero. Iniziate d’estate per immortalare le specie più delicate, le tavole riposavano durante l'inverno - forse dedicate alle architetture o ai fondi - per essere poi completate nella primavera o nell’estate successiva. Ne risultano non freddi inventari di un singolo istante botanico, ma raffinatissime invenzioni intellettuali in cui varietà fiorite in mesi lontani convivono in una miracolosa simultaneità estetica. A coronamento della loro eccellenza pittorica si staglia una genealogia collezionistica che ha del romanzesco, segnata dal fatto prodigioso che i due dipinti non sono mai stati separati, a differenza di tanti pendant ricomposti a posteriori sul mercato antiquario. Registrate nel 1783 tra i tesori dei langravi d’Assia-Kassel - forse acquistate in precedenza dal langravio Guglielmo VIII, vorace estimatore dell'arte dei Paesi Bassi, e con ogni probabilità legate a un precedente passaggio viennese tramite Jean-Étienne Liotard -le opere furono requisite dalle truppe francesi nel 1806 per entrare nel novero dei doni destinati all’imperatrice Giuseppina Bonaparte, trovando quasi certamente ricetto nella dimora di Malmaison.

Riapparse nei decenni successivi sul suolo britannico, le tavole entrarono nella quadreria di Alexander Baring, poi primo barone Ashburton, per restarvi sino alla storica vendita in blocco del 1907 operata da Thomas Agnew & Co. A rilevarle fu allora Alfred de Rothschild, tra i più raffinati conoscitori della sua epoca, che le lasciò in eredità al nipote Lionel Nathan. Fu un connubio ideale: Lionel, creatore dei celebri giardini di Exbury (parco botanico e forestale nell'Hampshire, nel sud dell'Inghilterra, all'interno del New Forest National Park) e botanico appassionato, trovò in quei fiori dipinti il perfetto alter ego delle sue celebri collezioni di rododendri e azalee. Cedute infine nel secondo dopoguerra al fondatore della Eagle Star Insurance, Sir Edward Mountain, le due tavole sono giunte per via ereditaria fino a oggi, conservando intatta la purezza di una storia lunga quasi tre secoli che l'asta londinese si appresta a consacrare.