Tra il 1968 e il 1972 un giovane ventenne fotografava un mondo completamente diverso: le terribili condizioni di vita dei poveri urbani in Inghilterra e Scozia, dove poco era cambiato dall'epoca vittoriana. Le fotografie che Nick Hedges scattò in quel periodo furono utilizzate in una campagna nazionale per l'edilizia abitativa che avrebbe avuto un profondo impatto sull'opinione pubblica britannica e avrebbe contribuito a sostenere la causa per una modifica della legge. Questa modifica arrivò infine con l'Housing (Homeless Persons) Act del 1977, che rappresentò un importante passo avanti nella tutela legale dei senzatetto. Per Hedges, scomparso l'8 giugno all'età di 81 anni, quest'opera consolidò la sua convinzione che la fotografia potesse essere un potente strumento di cambiamento sociale. Le immagini furono esposte in una mostra itinerante organizzata dal Victoria & Albert Museum nel 1974, ma non furono più esposte al pubblico per altri 40 anni. In seguito, il fotografo ricevette un riconoscimento tardivo, ma nessuna delle sue opere successive eclissò le immagini di baraccopoli che segnarono uno dei primi momenti più alti della sua carriera.

Hedges nacque a Bromsgrove, nelle West Midlands, nel 1943. All'età di 24 anni, mentre studiava fotografia al Birmingham College of Art, iniziò un progetto che catturava le condizioni delle persone che vivevano nel complesso residenziale più fatiscente della città, costruito a basso costo per far fronte alla rapida crescita demografica avvenuta con la rivoluzione industriale un secolo prima. Rimase scioccato dalla povertà materiale che vide, ma anche dal senso di disperazione delle famiglie. Molti vivevano in baraccopoli che erano state condannate prima ancora della sua nascita, eppure erano stati lasciati in condizioni di estrema privazione mentre le autorità di tutto il paese cercavano di capire come affrontare il problema di circa tre milioni di persone che necessitavano urgentemente di un nuovo alloggio.

Le fotografie di questo progetto di fine anno scolastico furono visionate da Des Wilson, direttore di Shelter, all'epoca una nuova organizzazione benefica impegnata in una campagna per una risposta urgente alla crisi. Hedges fu assunto da Shelter subito dopo l'università come ricercatore e fotografo. Gli fu affidato il compito di viaggiare in Inghilterra e Scozia per documentare le conseguenze umane degli alloggi nelle baraccopoli per la campagna " Face the Facts" dell'organizzazione , che esortava il governo a modificare la definizione di senzatetto per includere coloro che vivono in proprietà considerate "inadatte all'abitazione umana". Hedges bussò alle porte, incontrò e raccolse persone a Birmingham, Bradford, Edimburgo, Glasgow, Leeds, Liverpool, Londra, Newcastle, Salford e Sheffield. Gli uomini, tuttavia, comparivano raramente nella campagna. Hedges disse che spesso si vergognavano troppo di farsi fotografare, ma osservò anche che Shelter gravitava verso immagini di donne e bambini, considerate più empatiche. Dopo aver lasciato Shelter nel 1972, Hedges trascorse il resto del decennio come fotografo documentarista freelance, lavorando per il Disability Income Group, Mencap, Population Countdown, la BBC, Penguin Books e la rivista New Society . Fu uno dei tre fotografi incaricati di realizzare una mostra intitolata " Problem in the City" dal Royal Town Planning Institute, che fu allestita all'Institute of Contemporary Arts di Londra nel 1976. La mostra, con il suo appello a una maggiore consultazione e partecipazione della comunità al processo di pianificazione, a quanto pare non fu accolta con favore alla conferenza annuale dell'istituto. Oltre a lavorare come fotografo freelance, Hedges realizzò anche progetti indipendenti, gravitando attorno a organizzazioni come la Half Moon Gallery di Londra, la Side Gallery di Newcastle e le riviste Camerawork e Ten.8 , che, come lui, vedevano la fotografia come una forma di attivismo. Nel 1976 vinse una borsa di studio dell'Arts Council per fotografare i lavoratori nelle fabbriche e nelle acciaierie delle West Midlands, un progetto che durò due anni. I risultati furono esposti all'Half Moon e al British Council di Parigi. Tre anni dopo fu pubblicato un libro, Born to Work . Nel 1979, la Side Gallery gli commissionò un reportage sull'industria ittica a North Shields e, per tutta la seconda metà degli anni Settanta, continuò il suo progetto, I'm a Believer , fotografando i riti e i rituali delle diverse religioni praticate a Wolverhampton. Dal 1980 Hedges insegnò al West Midlands College, diventando responsabile della materia di fotografia all'Università di Wolverhampton nel 1988 e ritirandosi nel 2003. Nel 1981 il fotografo donò la sua collezione rimanente di negativi, provini e stampe Shelter alla Biblioteca di Birmingham.