Dopo oltre novant’anni, un dipinto giovanile di Sandro Botticelli torna all’Ashmolean Museum di Oxford. Si tratta di una «Madonna con il Bambino in trono», realizzata intorno al 1470, che dall’11 novembre è esposta nella Galleria del Rinascimento italiano, accanto a opere di Paolo Uccello, Giovanni Bellini e Tiziano. L’opera resterà al museo in prestito per tre anni grazie alla Klesch Collection, che l’ha acquistata all’inizio del 2026, assicurandone la permanenza nel Regno Unito.

La vicenda del dipinto è particolarmente significativa. Valutato 10,2 milioni di sterline, era stato sottoposto nel 2025 a un temporaneo divieto di esportazione disposto dal governo britannico, per evitare che lasciasse il Paese. L'acquisizione da parte della collezione privata londinese ha permesso di scongiurare questo rischio e di renderlo nuovamente accessibile al pubblico.

Anche la sua attribuzione racconta una storia di progressiva riscoperta. Quando fu esposto per la prima volta all’Ashmolean, nel 1934-35, il dipinto era considerato opera della bottega di Botticelli. Oggi, invece, gli studiosi ritengono che sia stato realizzato direttamente dal maestro. La scena raffigura la Vergine Maria seduta in trono con Gesù bambino ed era probabilmente destinata alla devozione privata. Eseguita negli anni in cui il giovane artista stava consolidando la propria attività a Firenze, rivela già la sua sensibilità nella rappresentazione della figura umana, soprattutto nella delicata definizione del volto della Madonna.

Un elemento distintivo è l’abbondante impiego della foglia d’oro, una tecnica meno diffusa nella pittura fiorentina del tempo. Botticelli, che secondo la tradizione avrebbe ricevuto una formazione da orafo prima di dedicarsi alla pittura, continuò a esplorare le possibilità decorative dell’oro.

Il dipinto conserva inoltre un legame storico con l’Oxfordshire. Nel 1904 fu acquistato da Harriet Sarah Loyd-Lindsay, Lady Wantage, collezionista e filantropa, ed entrò nella raccolta di dipinti antichi custodita a Lockinge House, nei pressi di Wantage. Rimase nella collezione familiare per oltre un secolo, con rare occasioni di visione pubblica.

Prima del ritorno a Oxford, l’opera è stata sottoposta nell’estate 2026 a un intervento di restauro che ha eliminato vernici ingiallite e ritocchi successivi, restituendo tonalità più fredde e dettagli originali. È stata inoltre dotata di una nuova cornice ad arco, intagliata a mano e ispirata ai modelli fiorentini del Quattrocento.

Per il direttore dell’Ashmolean, Xa Sturgis, il ritorno del dipinto rappresenta un’occasione preziosa per condividere con il pubblico un’opera di grande bellezza e interesse storico. Un ritorno che restituisce visibilità a un tassello importante della pittura rinascimentale e della stessa storia culturale dell’Oxfordshire.