Tra costi alle stelle, vendite in calo e un mercato saturo, le fiere d'arte sono sempre più sotto pressione per perfezionare la propria offerta ai clienti, i galleristi. Art Basel introduce quest'anno una sezione chiamata Premiere, che invita le gallerie a presentare opere realizzate negli ultimi cinque anni da un massimo di tre artisti, organizzate secondo un concetto curatoriale flessibile. I dieci espositori della sezione inaugurale sono in genere gallerie di piccole e medie dimensioni che presentano artisti di mezza età. Tra i prezzi più alti registrati in questa sezione figurano le sculture di Lonnie Holley, presentate da Edel Assanti, a 85.000 dollari. Maike Cruse, direttrice della fiera, vede Premiere come il "punto di incontro" che prima mancava tra Statements – dedicato alle presentazioni personali di artisti emergenti – e la sezione principale. "Il nostro compito è supportare le gallerie a tutti i livelli del mercato, e Premiere è la risposta alle conversazioni che abbiamo avuto con molti dei nostri espositori. Riteniamo che questo sia ciò che una galleria di una certa dimensione cerca davvero". Certamente, le gallerie di medie dimensioni cercano di mitigare i costi crescenti della partecipazione alle fiere. Con un prezzo di 22.000 franchi svizzeri per uno stand di 32 mq, Premiere è leggermente più economico della sezione principale, dove uno stand delle stesse dimensioni costa quasi 26.000 franchi svizzeri. Costa anche più del doppio di Statements, 10.000 franchi svizzeri per 30 mq, che in genere rappresenta il trampolino di lancio per le gallerie più giovani, con molti spazi emergenti che vi fanno il loro debutto ad Art Basel prima di passare alla sezione principale.

Per essere selezionati per Statements, gli stand devono essere ambiziosi e concettualmente audaci, e spesso presentano media meno redditizi dal punto di vista commerciale come immagini in movimento, oggetti trovati ed effimeri performativi. Questo presenta un rischio finanziario: gli artisti in questa sezione spesso non hanno mercati consolidati. Non è certo raro che un gallerista non venda nemmeno una singola opera in Statements, lasciando Basilea senza soldi fino a 20.000 dollari – un danno significativo per una piccola galleria, che può avere un fatturato annuo inferiore a 200.000 dollari. "La possibilità di distribuire il rischio è sicuramente uno dei motivi per cui abbiamo presentato domanda per Premiere", afferma Lucas Casso, fondatore di Sweetwater a Berlino. "Le dichiarazioni possono essere gratificanti ma impegnative: si concentrano molte risorse su un artista non ancora affermato. Qui abbiamo maggiore flessibilità e possiamo presentare un programma più ampio". La sua galleria espone opere di tre artisti: stampe in bianco e nero di detriti di Megan Plunkett, scintillanti sculture metalliche di Kayode Ojo e barriere anti-inondazione in alluminio di Alexandre Khondji, con prezzi compresi tra 5.000 e 50.000 euro. Gli stand curati possono anche offrire l'opportunità di creare narrazioni avvincenti per contestualizzare meglio le opere. Questo è un aspetto che i galleristi sottolineano ripetutamente come necessario per catturare l'attenzione dei collezionisti più esigenti, poiché l'urgenza che ha definito l'interesse per l'arte contemporanea, in particolare per le opere di artisti meno affermati, è svanita negli ultimi anni. La galleria Gypsum del Cairo presenta due artisti in dialogo a Premiere: dipinti dell'artista greco-svizzera Dimitra Charamandas raffiguranti terreni vulcanici e fotografie dell'artista di origine egiziana Basim Magdy, residente a Basilea, anch'esse raffiguranti detriti vulcanici. Gli artisti, amici, "rappresentano preoccupazioni intergenerazionali legate a temi ambientali. Evidenziando questo dialogo intimo, possiamo gettare nuova luce sulle loro pratiche", afferma la direttrice di Gypsum, Jamila Abdul-Razek.

Per la maggior parte delle gallerie che vengono a Basilea, la sfida di allestire uno stand accattivante e commercialmente valido è una delle principali preoccupazioni. La gallerista londinese Rose Easton, che presenta da Liste una personale di sculture e gioielli dell'artista messicana Arlette, con prezzi compresi tra £2.500 e £20.000, afferma di essere "consapevole dell'aumento dei costi e delle mutevoli decisioni di acquisto nel mercato odierno" quando sceglie le presentazioni. Per molti, il fascino di un numero crescente di fiere alternative e di altri eventi satellite è irresistibile. Il Basel Social Club, l'evento di vendita tentacolare e chiassoso giunto alla sua quarta edizione, continua ad attrarre non solo folle, ma anche gallerie: le quote di partecipazione vanno da 10.000 euro a una quota gratuita, a seconda dell'età della galleria. Nel frattempo, la galleria Clearing, con sede a New York e Los Angeles, ha deciso di rinunciare completamente alle fiere quest'anno e di allestire invece una grande mostra collettiva in una villa vicino alla Messeplatz, affittata per una settimana. Maike Cruse riconosce che "in questo momento si avverte molta insicurezza in tutti i settori del mercato", ma che "nonostante la maggiore sensibilità ai prezzi e la minore urgenza, c'è ancora molta attività in corso ad Art Basel". In effetti, le fiere rimangono una necessità percepita da molte gallerie e un colosso come Art Basel rappresenta una scommessa più sicura della maggior parte. Rózsa Farkas, fondatrice di Arcadia Missa di Londra, espositrice per la prima volta nella sezione principale quest'anno, riecheggia l'opinione di molti galleristi quando afferma: "C'è una saturazione eccessiva di fiere, quindi ora sembrano avere senso o progetti interessanti, piccoli e a basso costo, o le fiere più consolidate. Le fiere di mezzo sono sempre più rischiose per le gallerie". Arcadia Missa presenterà opere del duo di artisti Hannah Quinlan e Rosie Hastings, e di Rene Matić, candidato al Turner Prize, con un range di prezzo compreso tra £10.000 e £60.000.

La conferma di partecipare ad Art Basel è importante anche per una giovane galleria. La londinese Ginny on Frederick debutta con la sezione Statements con una presentazione di Alexandra Metcalf: sculture di orologi a pendolo le cui camere interne sono state esposte e dipinte o forate con grandi spilli metallici (ciascuna del valore di 25.000 sterline). "Per una galleria con meno di quattro anni che partecipa ad Art Basel, il suo stand deve essere speciale", afferma il fondatore della galleria, Freddie Powell. "Qui la prima impressione è importante". Pur consapevole della scommessa finanziaria che rappresenta allestire uno stand ambizioso, Powell aggiunge che il suo percorso da giovane mercante non è stato affatto facile. "Ho aperto la galleria nel pieno della crisi, in quel periodo del Covid in cui tutti avevano smesso di comprare arte. Sì, ogni fiera è un rischio, ma se la mia galleria non può correre rischi ora, quando potremo farlo noi?"