Un piccolo capolavoro delle fabbriche di Roma antica, capace di cambiare colore come un camaleonte, alla fine ha svelato il proprio segreto. La Coppa di Licurgo, manufatto vitreo del IV secolo d.C. conservato al British Museum di Londra, è stata riprodotta da un pool di scienziati dell’Università di Sheffield, in Inghilterra, che sono riusciti a ricreare il suo sorprendente effetto cangiante grazie all’impiego di nanoparticelle metalliche.

Il calice appare verde quando la luce si riflette sulla sua superficie, ma diventa rosso se viene illuminato da dietro. Una caratteristica straordinaria, che ha incuriosito generazioni di studiosi e che ancora oggi testimonia le straordinarie conoscenze tecniche acquisite dagli artigiani romani.

«Per me è una magia», ha dichiarato al quotidiano britannico «The Guardian» Lisa Hollands, tecnica coinvolta nel progetto, descrivendo il lavoro come una vera e propria passione. Il tentativo di riprodurre l’effetto, ha spiegato, era già stato affrontato in passato, ma con risultati limitati.

Il segreto è costituito dalla presenza di minuscole particelle d’oro e d’argento incorporate nel vetro. Le loro dimensioni sono ridottissime: sono circa mille volte più piccole di un granello di sabbia. Quando la luce attraversa il materiale, queste nanoparticelle bloccano le componenti blu e verdi, lasciando passare soprattutto quelle rosse e arancioni. Quando invece la luce colpisce direttamente l’oggetto, la sua diffusione produce la caratteristica tonalità verde opaca.

Questo particolarissimo effetto cromatico, inoltre, potrebbe avere un preciso significato. La decorazione raffigura una scena mitologica legata al re Licurgo, avversario del dio Dioniso, divinità del vino, celebrato nella tradizione greca.

Secondo Ian Freestone, professore emerito di materiali archeologici allo University College di Londra, il passaggio dal verde al rosso potrebbe richiamare la maturazione dell’uva. Le viti che avvolgono Licurgo e lo trascinano verso gli Inferi suggeriscono infine un possibile utilizzo rituale del calice, forse durante cerimonie legate al consumo del vino.