Alla 61ma Esposizione Internazionale d’Arte della Biennale di Venezia, il Padiglione della Santa Sede propone un progetto che si sottrae consapevolmente alla logica dell’eccesso visivo e dell’immediatezza, scegliendo invece la via dell’ascolto. «L’orecchio è l’occhio dell’anima», curato da Hans Ulrich Obrist e Ben Vickers in collaborazione con i Soundwalk Collective (Stephan Crasneanscki e Simone Merli), si configura come una «preghiera sonora» diffusa in due luoghi della città: il Giardino Mistico dei Carmelitani Scalzi, nel sestiere di Cannaregio, e il Complesso di Santa Maria Ausiliatrice, a Castello. 

Cuore del progetto, il cui commissario è il cardinale José Tolentino de Mendonça, prefetto del Dicastero per la Cultura e l’Educazione della Santa Sede, e main sponsor Intesa Sanpaolo, è il Giardino Mistico, spazio monastico seicentesco a pochi passi dalla Stazione di Venezia Santa Lucia, custodito dalla comunità dei Carmelitani Scalzi. Qui, il visitatore è invitato a un’esperienza immersiva di ascolto attraverso nuove commissioni sonore realizzate da 20 tra compositori, musicisti, poeti e artisti internazionali, tra cui Brian Eno, Patti Smith, Meredith Monk, FKA Twigs, Jim Jarmusch, Caterina Barbieri, Kali Malone, Otobong Nkanga e Terry Riley, che rispondono, con voci e musiche ai canti, agli scritti e alle visioni di Ildegarda di Bingen. Figura centrale del progetto, santa Ildegarda (1098-1179) viene riletta come pensatrice radicale per cui teologia, musica e medicina costituivano un unico sistema di conoscenza, sistema in cui il suono veniva inteso come una modalità per comprendere la relazione tra microcosmo e macrocosmo. 

A partire da questa intuizione il Padiglione costruisce la propria grammatica, trasformando l’ascolto in pratica conoscitiva e spirituale. I Soundwalk Collective, oltre alla direzione artistica delle composizioni sonore del Padiglione, realizzano uno strumento in grado di «ascoltare» il giardino in tempo reale, traducendo i processi vitali dell’ambiente in una composizione in continuo divenire, rendendo di fatto il giardino coautore dell’esperienza e non semplice cornice. Il secondo polo del Padiglione, al Complesso di Santa Maria Ausiliatrice, sviluppa invece una dimensione archivistica e processuale. Qui prende forma uno «scriptorium contemporaneo», un archivio in divenire dedicato alla trasmissione del pensiero di Ildegarda. Il progetto si innesta sull’esperienza di «Opera Aperta» (2025) di Tatiana Bilbao Estudio e Maio Architects, proseguendone il lavoro di rigenerazione architettonica e sociale iniziato durante la Biennale Architettura 2025. Lo spazio ospita una biblioteca multilingue di testi ildegardiani, oltre a libri d’artista della pittrice portoghese Ilda David’, e all’ultima opera del cineasta e teorico Alexander Kluge, realizzata prima della sua scomparsa avvenuta lo scorso marzo. Creato in dialogo con la St. Hildegard Academy e la monaca benedettina Maura Zátonyi, l’archivio non si limita a conservare il lasciato di santa Ildegarda, ma si propone di attivare processi di ricerca e collaborazione, attivando una temporalità estesa che supera i limiti dell’evento espositivo.