Quest'estate Sotheby's batterà all'asta La Belle Rafaëla di Tampara de Lempicka. Realizzata nel 1927 rappresenta l'apice dello sviluppo creativo della pittrice polacca e sarà il top lot dell'asta serale di arte moderna e contemporanea di Sotheby's a Londra il 24 giugno, con una stima di 6-9 milioni di sterline, pari -per la stima alta- a quasi 11 milioni di euro. Rafaëla prende il tema del nudo femminile - fino ad allora appannaggio esclusivo degli artisti maschi - e lo fa proprio, concentrando il suo sguardo appassionato sull'affascinante Rafaëla, una giovane ribelle e prostituta, la cui intensa relazione con Lempicka ha ispirato autori e drammaturghi e ha dato vita ad alcune delle opere più importanti dell'artista. Offerto all'asta per l'ultima volta nel 1985 da Sotheby's a New York, La Belle Rafaëla è stato acquistato dall'attuale proprietario nel 1997. La lunga storia espositiva dell'opera spazia dalla prima mostra al Salon d'automne di Parigi nell'anno in cui è stato dipinto, fino alla sua inclusione nella recente retrospettiva dell'artista negli Stati Uniti. L'opera arriva sul mercato in un momento in cui l'interesse per la vita e l'arte di Lempicka è ai massimi livelli: oltre alla sua prima grande retrospettiva negli Stati Uniti, lo scorso anno ha visto anche il debutto a Broadway di Lempicka: The Musical. Parallelamente al successo di critica e istituzionale ottenuto da Lempicka, anche il suo mercato è in ascesa, con i prezzi più alti per i suoi dipinti raggiunti negli ultimi cinque anni e il suo attuale record d'asta stabilito a Londra. Nella sua monografia su Lempicka, Patrick Bade definisce le sue rappresentazioni di Rafaëla ”tra le opere più potenti ed erotiche di Lempicka, in cui è palpabile il desiderio dell'artista per il corpo morbido e sinuoso della modella". Completamente sconosciuta prima di allora, Rafaëla fu “scoperta” e avvicinata da Lempicka nel Bois de Bologne, uno dei luoghi preferiti dall'artista. Anni dopo, Lempicka ricordò il momento in cui vide Rafaëla per la prima volta, descrivendola come “la donna più bella che avessi mai visto: grandi occhi neri, una bocca sensuale e un corpo stupendo”. Le due divennero amanti e Rafaëla apparve in diversi importanti nudi dipinti da Lempicka alla fine degli anni '20. In quel periodo, Lempicka viveva la sua vita al massimo, godendo sia della libertà artistica che sessuale, pur essendo sposata con Tadeusz Lempicki e con la figlia Kizette al seguito. Poco si sa di Rafaëla, una giovane ribelle e prostituta, al di là della sua relazione con Lempicka. L'immortalazione dell'artista nei suoi dipinti ha assicurato alla sua eredità una fama che va ben oltre i confini di una tela, i cui quattro angoli riescono a malapena a contenerla. Quasi un secolo dopo, La Belle Rafaëla sarebbe diventata l'ispirazione e il simbolo del musical di Broadway in cui Rafaëla era uno dei personaggi principali. Ha anche ispirato il romanzo di Ellis Avery The Last Nude (pubblicato nel 2012), che immagina la sua relazione con Lempicka.

I nudi femminili di Tamara de Lempicka sono le immagini più radicali prodotte dall'artista durante la sua carriera. La loro originalità deriva dal loro sfida al tema del nudo femminile, storicamente dominio degli artisti maschi. Sfidando lo sguardo maschile canonico, riflettono anche la sua profonda conoscenza e comprensione della storia dell'arte, in particolare il suo fascino per l'opera dell'artista neoclassico francese Jean-Auguste-Dominique Ingres. Allo stesso tempo, il suggestivo gioco di luci e ombre evoca l'uso del chiaroscuro da parte di artisti come Caravaggio e, con effetti sorprendenti in La Belle Rafaëla, il contrasto caravaggesco del rosso contro il nero. Un viaggio in Italia con la nonna, dove vide per la prima volta le opere dei grandi maestri, fu un incontro formativo che alla fine avrebbe ispirato la sua arte. Il sorprendente gioco di luci e ombre de La Belle Rafaëla evoca l'uso del chiaroscuro da parte di maestri del Rinascimento come Gentileschi, che lo impiegavano regolarmente per accentuare l'effetto drammatico delle loro composizioni e, attraverso di esso, raggiungevano livelli di espressività e immediatezza senza precedenti. L'esempio di Gentileschi, le cui opere costituirono un raro esempio storico di reinterpretazione femminile di tropi visivi tradizionalmente narrati da una prospettiva maschile e destinati, in primo luogo, allo sguardo maschile, sarebbe stato senza dubbio di particolare ispirazione per Lempicka. L'elaborata torsione e la resa nettamente volumetrica, quasi scultorea, del corpo di Rafaëla affondano le radici nella tradizione storico-artistica. Nel catalogo ragionato delle opere di Lempicka, Alain Blondel ha discusso l'evidente influenza degli artisti italiani del Quattrocento sul suo stile: "Anche lei, istintivamente, assorbì le seduzioni della 'linea serpentina' dei maestri del Quattrocento. Possiamo percepire il piacere che le procurava applicare sottili gradazioni nella modellazione delle sfere e dei cilindri che rappresentano l'architettura dei corpi delle sue figure. In effetti, il tipo di monumentalismo che cercava di raggiungere la indusse a scegliere di conseguenza le sue modelle: nude o vestite, le sue donne sono robuste e potentemente strutturate, sebbene comunque femminili". Altrettanto importante, per la sua influenza sulle tele di Lempicka degli anni Venti e successivi, è l'opera del pittore neoclassico francese Jean-Auguste-Dominique Ingres, la cui opera conobbe una più ampia ripresa negli anni Venti nell'ambito del movimento del "ritorno all'ordine", caratterizzato da un consapevole rifiuto del formalismo radicale delle avanguardie e da un rinnovato interesse per soggetti classici come il nudo femminile.

L'opera di Lempicka non può essere pienamente compresa senza considerare la simultanea influenza dei suoi contemporanei d'avanguardia, i cui esperimenti pionieristici la videro regolarmente esposta a Parigi e ai quali indubbiamente rispose con quest'opera. In La Belle Rafaëla 'apprezzamento dell'artista per la forma femminile e la sua potenza richiama i nudi di Modigliani. Le sue opere presentavano donne nel pieno possesso della loro sessualità, spesso con sguardi consapevoli e premurosi che scandalizzavano il pubblico e le autorità dell'epoca. Allo stesso tempo, l'opera in questione incarna quello che sarebbe diventato noto come lo stile distintivo di Lempicka, caratterizzato da un disegno affilato come un rasoio, da una pennellata impercettibile e da un'illuminazione cinematografica, non dissimile da quella vista all'epoca sui grandi schermi hollywoodiani. Come l'artista avrebbe poi ricordato, "Sono stata la prima donna a dipingere in modo nitido, e questo è stato il successo della mia pittura. [...] Tra cento dipinti, si poteva riconoscere il mio. E le gallerie iniziarono a collocarmi nelle sale migliori, sempre al centro, perché la mia pittura attraeva la gente. Era ordinata, era finita". Le linee morbide e sensuali del corpo di Rafaëla emergono dallo sfondo in penombra, accentuate dalla luce drammatica che Lempicka applica magistralmente alle curve seducentemente distese della figura. Mentre la tavolozza rimane relativamente sobria, l'introduzione di un colore contrastante – il rosso cremisi che illumina le labbra della figura e il tessuto che le copre i polpacci e parte del seno destro, e che fa capolino di nuovo nell'angolo in basso a destra della composizione – accresce ulteriormente la potenza cinematografica del dipinto. La modella sorprendente di quest'opera è Rafaëla, una delle muse e amanti più celebri di Lempicka. Anni dopo, Lempicka avrebbe ricordato come avesse audacemente fatto una proposta all'incantevole Rafaëla dopo averla incontrata al Bois de Boulogne: "Improvvisamente mi sono accorta di una donna che camminava a un certo punto davanti a me. Mentre camminava, tutti quelli che venivano dalla direzione opposta si fermavano e la guardavano. Giravano la testa al suo passaggio. Sono curiosa. Cosa c'è di così straordinario che si comportano in questo modo? Cammino molto velocemente finché non la supero, poi mi volto e torno indietro lungo il sentiero nella direzione opposta, e capisco perché tutti si fermano. È la donna più bella che abbia mai visto: enormi occhi neri, una bocca bellissima e sensuale, un corpo splendido. La fermo e le dico: 'Mademoiselle, sono una pittrice e vorrei che posasse per me. Le dispiacerebbe farlo?'" Lei dice 'Sì. Perché no?'.