Come spesso accade, anche per la produzione di Paul Cézanne vale un intuitivo assioma del mercato dell'arte: più il soggetto è raro, più l'opera che lo rappresenta acquisisce valore. Se i paesaggi della natia Provenza e le celebri nature morte rappresentano il terreno d'elezione della sua fortuna critica e commerciale, la grande pittura di figura degli anni parigini costituisce una delle componenti più rare del suo catalogo. Una stagione di sperimentazione in cui la solidità della forma viene progressivamente rielaborata, anticipando alcune delle ricerche che confluiranno nel Cubismo.

Con questa premessa, «Arlequin» (1888-1890) arriva sul mercato con una stima di 120 milioni di dollari, ovvero una delle punte di diamante dell'asta che Sotheby's, il 18 novembre a New York, dedica alla Collezione Blaquier-Arrieta. Una nucleo di opere impressioniste e post impressioniste valutato 450 milioni di dollari, tra cui spicca il monumentale «Châtaigniers en fleurs» (1890) di Vincent Van Gogh, stimato 180 milioni di dollari. E, ovviamente, l'Arlecchino di Cézanne.

Eseguito durante il soggiorno parigino dell'artista, «Arlequin» è un olio su tela di 92,7 × 65,7 centimetri e appartiene a una sequenza di appena quattro composizioni dedicate alla Commedia dell'arte. Per il ruolo di Arlecchino posò il figlio dell'artista, Paul; già protagonista, accanto all'amico Louis Guillaume, nei panni di Pierrot, nel celebre «Mardi Gras» (1888-1890), oggi conservato al Museo Puškin di Mosca. Delle tre versioni dedicate singolarmente ad Arlecchino, due appartengono al Pola Museum of Art di Kanagawa, in Giappone, e alla National Gallery of Art di Washington. Quella proposta da Sotheby's è dunque l'unica rimasta in una collezione privata.

Qui, Cézanne sottrae il personaggio alla dimensione teatrale della maschera per concentrarsi sulla costruzione della figura. Immobile e isolato nello spazio, Arlecchino conserva il costume a losanghe, ma perde progressivamente i tratti individuali del modello, lasciando emergere la solidità dei volumi, il contrasto cromatico e la densità della pennellata. Dopo una lunga stagione dedicata a nature morte, paesaggi e bagnanti, l'artista torna alla figura umana con una sintesi formale destinata a lasciare un segno profondo nell'arte del Novecento: da Pablo Picasso, che farà di Arlecchino uno dei protagonisti ricorrenti del proprio immaginario, fino alle successive rielaborazioni moderniste di Jasper Johns.

Anche la provenienza contribuisce a definire il profilo del dipinto. La sua storia collezionistica comincia con Ambroise Vollard, storico mercante di Cézanne, e prosegue attraverso le gallerie di Bruno e Paul Cassirer, Durand-Ruel e Paul Rosenberg. Seguono la raccolta dell'armatore norvegese Jørgen Breder Stang e quella della famiglia Rothschild a Merton Hall, Cambridge. Passato da Lord Victor a Lord Jacob Rothschild, nel 1975 il dipinto viene acquistato dalla Lefevre Gallery di Londra e, nello stesso anno, entra nella collezione della famiglia Blaquier-Arrieta, dove è rimasto fino a oggi. La storia espositiva, d'altra parte, ne conferma il rilievo. Dalla retrospettiva del Salon d'Automne di Parigi del 1907 alla mostra del Museum of Modern Art di New York del 1929, fino all'esposizione alla Tate Gallery di Londra nel 1954. Tra il 1962 e il 1964 fu inoltre concesso in prestito al Courtauld Institute di Londra. Da allora l'opera è rimasta lontana dal pubblico. 

Caratteristiche che partecipano a creare una particolare attesa verso l'asta newyorchese, con l'opera che punta a impensierire il record dell'artista sul mercato. Primato che spetta La Montagne Sainte-Victoire, aggiudicata il 9 novembre 2022 per 137,8 milioni di dollari nella vendita della collezione Paul Allen da parte di Christie's. Cifra che quasi raddoppiò il precedente record, «Rideau, Cruchon et Compotier», venduto da Sotheby's a New York il 10 maggio 1999 per 60,5 milioni di dollari. «Arlequin» dovrebbe quindi, secondo previsioni, piazzarsi tra i due, andando a occupare il secondo posto della classifica. Ma le possibilità di scalzare la prima posizione sono più che concrete.