Può un canale YouTube diventare ispirazione per un volume su una serie di capolavori della storia dell’arte, accuratamente documentato e magistralmente illustrato, che sia anche divulgativo e possa coinvolgere la Generazione Z? La risposta sembra essere affermativa e la troviamo in «Great Art Explained» di James Payne, scrittore, curatore, editore e creatore del canale YouTube così denominato, lanciato nel 2020. Pubblicato lo scorso ottobre da Thames & Hudson, il libro è nato sulla scia dell’enorme successo che i sui video di 15 minuti su YouTube avevano riscosso e, coadiuvato da ben 223 illustrazioni, ne conserva la stessa freschezza e immediatezza.

L’intento dell’autore è «fare partecipare i lettori, siano essi esperti o neofiti, al dialogo dell’arte nel tempo». Attraverso l’osservazione di trenta capolavori, compresi tra il 1085 e il 2019, Payne ci incoraggia a scoprire le idee, la politica, la religione, l’economia, le norme sociali e la lotta individuale che hanno provocato, permesso e plasmato l’atto creativo. È un viaggio globale e inclusivo che, partendo da grandi del passato come Van Eyck e Botticelli, Leonardo e Vermeer, non tralascia personalità femminili quali Artemisia Gentileschi e Élisabeth Vigée Le Brun per approdare, nel ventesimo secolo, a Georgia O’Keeffe, Edward Hopper, Jean-Michel Basquiat e, nel ventunesimo, a Faith Ringold e Yayoi Kusama. 

È l’impressionante ricchezza dei dettagli, che emergono dall’analisi di ogni opera, a fare di questo libro un aiuto prezioso e intrigante per chiunque voglia accostarsi all’arte e capirne di più. Il viaggio stabilisce le connessioni, spesso inaspettate, tra un artista e l’altro, rivela suggestioni e influenze tra Paesi e periodi storici diversi, molto più frequenti di quanto un neofita possa immaginare, ma anche con riflessioni così sottili da soddisfare un esperto. Ritroviamo in «Notte stellata» di Vincent van Gogh echi di «La Grande Onda» di Katsushika Hokusai. Scopriamo che il ritratto in abito di mussola bianca, fatto da Vigée Le Brun a Maria Antonietta, influenzerà la moda e l’economia della Francia e, nello stesso tempo, il destino della sprovveduta regina che, tacciata di scarso patriottismo, vedrà accelerata la sua caduta verso la ghigliottina. 

Great Art Explained, di James Payne, 320 pp., 233 ill.,Thames & Hudson, London 2026, € 43,95