Una scintilla accesa a Basilea, un’illuminazione che spinge una coppia di collezionisti - Rabia e Ali Güreli - a diventare le persone che, da oltre vent’anni, stanno capitanando l’apertura della Turchia al mercato dell’arte contemporanea e il suo crescente peso sulla sua scena internazionale. Un lungo processo iniziato con la fondazione, nel 2006, di Contemporary Istanbul e poi, nel 2022, di Bloom Contemporary Istanbul. Tra supporto logistico, agevolazioni fiscali e un fine lavoro di posizionamento, tra dinamiche internazionali e locali, la fiera «è divenuta un marchio di soft power che rafforza la percezione della città e della Turchia nel mondo», come sottolinea il suo sito web. 
La fiera si articola in due edizioni annuali, che, insieme, offrono uno spazio per la dimensione internazionale e per quella interna del mercato dell’arte del Paese: Contemporary Istanbul, alla 21ma edizione con una settantina di gallerie, è dedicata alle gallerie di livello internazionale, turche e non (dal 23 al 27 settembre 2026), e Bloom Contemporary Istanbul, alla sesta edizione (la cui line up non è ancora stata annunciata, ma che lo scorso anno ha ospitato ventotto gallerie), è l’appuntamento che raccoglie le gallerie attive all’interno del Paese e, spesso, dalla forte apertura internazionale (dal 14 al 18 aprile 2027). 

I preparativi per l’imminente edizione già fremono a Tersane Istanbul, il distretto culturale in cui ha sede la fiera (mentre Bloom si tiene al Centro Congressi e Esposizioni Internazionale Lütfi Kırdar), risultato dalla riqualificazione dello storico cantiere navale ottomano, situato sulle rive del Corno d'Oro. In passato era uno dei più importanti centri di produzione, scambio e innovazione della città, che si sta gradualmente trasformando in un nuovo polo dedicato al contemporaneo, tra arti, architettura e strutture per l’ospitalità. In questo clima di fermento ed entusiasmo Ali Güreli, nell’intervista qui di seguito, ci racconta la storia e l’identità attuale di uno dei più potenti e riconosciti avamposti culturali della Turchia. 

Ci incuriosisce conoscere, innanzitutto, come abbia preso vita questo progetto: «L'idea alla base di Contemporary Istanbul - ci racconta il fondatore - è nata dal mio impegno di lunga data con l'arte contemporanea, sia come collezionista sia come persona impegnata nello sviluppo dell'ecosistema artistico turco. Dopo la mia prima visita ad Art Basel, sono stata profondamente ispirato da come una città potesse ottenere riconoscimento globale attraverso l'arte contemporanea. Mi ha fatto riflettere sull'eccezionale potenziale di Istanbul e sull'opportunità di creare una piattaforma simile in una città con la sua storia, la sua scala e la sua posizione geografica unica. Prima di fondare Contemporary Istanbul, ero già stato coinvolto nella costruzione delle infrastrutture della scena culturale turca, come partner fondatore del Centro Congressi e Esposizioni Internazionale Lütfi Kırdar di Istanbul e come fondatore e Presidente di Art Istanbul (dal 2002 al 2005, ndr), la prima fiera d'arte contemporanea della Turchia. Queste esperienze hanno rafforzato la mia convinzione che Istanbul fosse pronta per una piattaforma internazionale di arte contemporanea. Dopo aver visitato fiere internazionali e condotto le ricerche necessarie, abbiamo fondato Contemporary Istanbul nel 2006 con l'ambizione di collegare la scena artistica turca al mondo globale dell'arte e posizionare Istanbul come una destinazione culturale leader».  

Il 2006 ha visto la prima edizione della fiera, da allora avete lavorato per creare condizioni per la sua crescita, ponendo – di fatto – le condizioni per la nascita del mercato nel Paese: «In oltre 21 edizioni, Contemporary Istanbul – ci spiega Güreli - ha svolto un ruolo chiave nella creazione e nel plasmare il mercato dell'arte contemporanea turco. Abbiamo costruito un mercato dell'arte in Turchia e creato una piattaforma sostenibile dove artisti, gallerie, collezionisti e istituzioni potevano riunirsi. Nonostante le sfide geopolitiche della regione, Contemporary Istanbul ha sviluppato nel corso degli anni una propria coerenza e stabilità. Questa continuità è stata resa possibile grazie al forte sostegno dei nostri partner, in particolare di Akbank come partner principale. Ci siamo inoltre concentrati sul rendere la partecipazione più accessibile per le gallerie, riducendo le barriere logistiche e finanziarie, dalla facilitazione del trasporto delle opere d'arte attraverso la nostra partnership con Turkish Airlines, all'implementazione di un accordo di garanzia unico che ci consente di coprire gli obblighi fiscali relativi alla vendita di opere d'arte per conto delle gallerie. Per quanto ne sappiamo, Contemporary Istanbul è l'unica fiera d'arte al mondo che offre tale meccanismo, riducendo il carico finanziario sulle gallerie e sostenendo la loro partecipazione a lungo termine. Nel panorama attuale delle fiere d'arte internazionali, la coerenza e una forte identità sono essenziali. Nonostante le sfide della regione, Contemporary Istanbul ha costruito una piattaforma sostenibile in ventuno edizioni».  

Una delle caratteristiche distintive di Contemporary Istanbul è il suo potente ruolo come strumento di soft power, un aspetto che la colloca oggi, in una posizione di assoluta rilevanza culturale per il Paese: «Contemporay Istanbul – prosegue il fondatore - è diventata uno degli strumenti di soft power più forti della Turchia. Nel XXI secolo, la soft power è diventata una risorsa importante per i paesi che cercano un maggiore riconoscimento internazionale e una presenza globale più forte. Ecco perché il ruolo delle arti e della cultura, e il modo in cui plasmano la percezione di un paese nel mondo, è diventato sempre più rilevante. Oggi, il successo di una fiera d'arte non risiede solo nell'arte che presenta, ma nell'esperienza che crea. L'identità, la cultura e il carattere della città ospitante sono diventati una parte essenziale di quell'esperienza. Contemporary Istanbul offre un'opportunità unica per vivere la stessa Istanbul, rafforzando la posizione della città come meta culturale globale. Da oltre vent’anni, Contemporary Istanbul rappresenta la soft power culturale della Turchia sulla scena artistica globale, contribuendo alla posizione di Istanbul come una delle principali destinazioni artistiche mondiali. Consideriamo questa una responsabilità a lungo termine e continuiamo a lavorare per rafforzare Istanbul come centro di produzione artistica contemporanea e scambio creativo. La fiera riflette l'energia culturale di Istanbul e la sua capacità di connettere culture diverse».  

Alla luce di queste considerazioni, è interessante capire le caratteristiche del mercato dell'arte di Istanbul e della Turchia e come Contemporay Istanbul abbia contribuito alla trasformazione del panorama culturale della città e, più ampiamente, del Paese: «Il mercato dell'arte a Istanbul e in Turchia – continua Güreli - si è trasformato significativamente negli ultimi due decenni. Quando abbiamo iniziato Contemporary Istanbul, c'erano solo un numero limitato di collezionisti seri e il mercato era principalmente focalizzato sull'arte turca moderna. Oggi vediamo una nuova generazione di collezionisti più aperti, curiosi e coinvolti nel mondo dell'arte internazionale. Supportano artisti emergenti, collezionano opere internazionali e costruiscono collezioni con una visione più ampia. Allo stesso tempo, le gallerie sono diventate più connesse a livello globale, mentre gli artisti turchi partecipano sempre più spesso a mostre internazionali, biennali e collaborazioni con curatori di primo piano. Anche il panorama culturale di Istanbul si è ampliato con la crescita di musei e nuovi spazi artistici. Contemporary Istanbul ha contribuito a questa trasformazione creando una piattaforma dove le gallerie internazionali possono scoprire la regione e dove artisti della Turchia e dei paesi vicini possono acquisire maggiore visibilità. Vediamo la fiera come un riflesso della crescita dell'ecosistema artistico locale e come uno spazio che continua a incoraggiare nuove idee, connessioni e fiducia nel mercato».  

A questo proposito il sito web della fiera afferma: «La Turchia e Istanbul portano con sé la missione di essere traduttori culturali tra due diverse geografie del mondo verso il futuro, con la comprensione dell'unità di potere che ha adottato», vorremmo entrare ancora più nel tema e il fondatore non esita: «Istanbul - ci spiega - è sempre stata un punto d'incontro di diverse culture, storie e geografie. Per secoli, civiltà e tradizioni diverse sono coesistite qui, creando un'energia unica che definisce la città. Il concetto di essere un "traduttore culturale" riflette la capacità di Istanbul di collegare mondi diversi attraverso la cultura e l'arte. Non stiamo cercando di copiare altre grandi fiere, stiamo facendo qualcosa che appartiene a Istanbul. Riunendo gallerie, artisti, collezionisti e istituzioni provenienti da Europa, Medio Oriente, Asia e oltre, la fiera crea uno spazio di scambio tra diversi approcci artistici e prospettive culturali. Offre inoltre al pubblico internazionale l'opportunità di scoprire artisti della Turchia e della regione, rafforzando al contempo il loro legame con la scena artistica globale. Inoltre, la nostra partnership con Tersane Istanbul rappresenta un nuovo capitolo importante per Contemporary Istanbul. Situata sulle storiche rive del Corno d'Oro, Tersane Istanbul porta con sé quasi 600 anni di tradizione del Cantiere Navale Imperiale Ottomano, ora proiettati nel futuro. Oltre a essere una sede, riflette la nostra visione di unire il patrimonio culturale di Istanbul con l'arte contemporanea».  

In questo panorama di crescita non mancano mete sempre più ambiziosi e sfide per l’avvenire: «Il nostro obiettivo principale per il futuro di Contemporary Istanbul – ricorda Güreli - è continuare a rafforzare la sua posizione come piattaforma internazionale, contribuendo al contempo alla crescita dell'ecosistema artistico più ampio della Turchia. Vogliamo che Contemporary Istanbul sia più di una fiera d'arte, un'istituzione culturale che sostiene artisti, collezionisti e la più ampia comunità artistica durante tutto l'anno. Miriamo inoltre a costruire legami più forti con regioni vicine come il Golfo, il Caucaso e l'Asia Centrale, posizionando Contemporary Istanbul come punto d'incontro per diverse geografie, generazioni e prospettive all'interno del mondo dell'arte. Il modello delle fiere d'arte si sta evolvendo a livello globale. I cambiamenti economici e geopolitici, la trasformazione digitale e le aspettative delle nuove generazioni stanno rimodellando il modo in cui il pubblico si relazione con l'arte. La sfida per le fiere oggi è offrire più di un semplice mercato, creare esperienze significative, incoraggiare l'apprendimento e offrire valore a lungo termine ad artisti, gallerie, collezionisti e visitatori. Negli ultimi vent’anni, Contemporary Istanbul ha costruito una solida base e la nostra responsabilità è continuare a sviluppare questo ecosistema e rafforzare la posizione di Istanbul nel panorama artistico globale».