Uffici poco distanti dal tranquillo lago di Zurigo, un’ampia sala d’ingresso costellata di imponenti opere d’arte, preludio della collezione disseminata tra sale e corridoi dell’intero edificio: è la sede di Vontobel, azienda leader nel settore finanziario attiva da oltre un secolo, che si occupa principalmente di gestione patrimoniale e consulenza per clienti privati, istituzionali e intermediari. Ha sede a Zurigo e mantiene una presenza internazionale in Europa, Medio Oriente, Asia e Nord America. In Svizzera è presente anche a Berna, Lugano, Locarno, Losanna, Ginevra, Basilea e San Gallo, mentre a livello internazionale opera nei principali centri finanziari, tra cui Milano, Francoforte, Londra, New York, Miami, Dubai e Hong Kong, oltre alle sedi più recenti di Los Angeles e Düsseldorf. Con una collezione di oltre 400 opere e il premio biennale A New Gaze, Art Vontobel unisce una collezione che esplora la fotografia contemporanea con l’intento di coglierne il più possibile la varietà e la vivacità, fino al sostegno diretto del suo sviluppo con il premio - quest’anno assegnato all’artista svizzera Jiajia Zhang - che accompagna l’intero processo creativo: dalla selezione, alla produzione di un nuovo lavoro fino alla mostra.

Georgina Casparis, responsabile e curatrice artistica di Art Vontobel, che ci accompagna attraverso gli spazi della sede alla scoperta della collezione, in cui figurano, opere di artisti giovani e emergenti come Ju Young, Jaime Welsh, Joyce, Jiajia Zhang, Jack Warne, Maya Rochat e Benjamin Freedman, insieme ad artisti giovani più affermati come Noemie Goudal, Pixy Liao, Raphael Hefti ed Emmanuel Van de Auwera, accanto a protagonisti ormai consolidati della scena internazionale quali Shirana Shahbazi, Barbara Probst, Wolfgang Tillmans, Paul Graham, Richard Mosse, Troika, Carlos Garaicoa, Zanele Muholi e molti altri. Mentre passeggiamo tra le opere ci spiega come si uniscano le attività imprenditoriali dell’azienda, i suoi valori e il collezionismo: «Art Vontobel riflette molte delle qualità che definiscono Vontobel come azienda: una visione internazionale, una prospettiva a lungo termine e un impegno nel riconoscere e coltivare il potenziale. Allo stesso tempo, il nostro lavoro è saldamente radicato nell'eredità dell'azienda. Il legame tra gestione patrimoniale e arti ha una lunga tradizione a Vontobel e il sostegno alle arti è sempre stato parte dei valori della famiglia. Oggi, questo impegno continua a plasmare la cultura dell'azienda e trova espressione tangibile attraverso Art Vontobel. Sebbene il core business di Vontobel sia l'investimento, il nostro approccio alla raccolta è deliberatamente filantropico, piuttosto che guidato dagli investimenti. Non acquisiamo opere come risorse finanziarie, ma come parte di un impegno culturale a lungo termine a sostenere gli artisti, favorire il dialogo e contribuire alla vita culturale. Un ulteriore legame tra le attività commerciali di Vontobel e Art Vontobel risiede nella nostra convinzione condivisa nel focus. Nel nostro business, ci concentriamo su aree selezionate in cui possiamo offrire competenze distintive e creare valore a lungo termine, invece di puntare a essere tutto per tutti. Applichiamo lo stesso principio alla nostra collezione: seguendo una chiara direzione curatoriale possiamo sviluppare profondità, competenza e un coinvolgimento significativo. La nostra ambizione non è l'ampiezza, ma l'eccellenza e un contributo duraturo al settore».

Questo approccio è radicato in decenni di collezionismo, la curatrice ci racconta la nascita della collezione e la sua evoluzione nel tempo: «Fondata negli anni '70, la raccolta a Vontobel è stata ispirata dalla convinzione che l'arte sul posto di lavoro rappresenti un ottimo punto di partenza per la conversazione. Ancora oggi, questo entusiasmo e soprattutto l'approccio filantropico originale continuano a plasmare la nostra collezione e il nostro impegno verso l'arte, mentre il quadro è cambiato: dieci anni fa siamo passati da un supporto più locale e regionale a un approccio internazionale, raccogliendo arte contemporanea con un focus sulle pratiche fotografiche e basate sull'immagine, in particolare di giovani e artisti emergenti. Oggi, Art Vontobel esplora come gli artisti cerchino nuovi modi per catturare e trasmettere l'esperienza umana in un mondo in rapido cambiamento attraverso l'arte basata sulla lente. La decisione di concentrare la collezione su un solo mezzo permette una visione del presente che è allo stesso tempo dinamica e risoluta, una fusione che crediamo offra una piattaforma unica per nuove prospettive e dialoghi. Sebbene la fotografia costituisca la base, molte delle opere dei nostri artisti ampliano il mezzo, cerchiamo di spingere la comprensione "classica" di cosa sia e significhi la fotografia e mettiamo in discussione l'uso dell'immagine fotografica nell'era digitale. Questo non solo contribuisce a creare una comprensione sfumata delle molte modalità di espressione artistica odierne, ma ci permette anche di affrontare una vasta gamma di argomenti socialmente rilevanti e coinvolgenti».

Accanto al collezionismo “classico” l’azienda ha fondato il premio biennale Art Vontobel, quest’anno alla sua quinta edizione: «il nostro premio d'arte, A New Gaze, - ci spiega Casparis - è stato istituito insieme alla rifocalizzazione della Collezione e ne riflette i temi centrali. Lanciato nel 2017, il premio biennale rappresenta un trampolino di lancio per gli artisti emergenti che lavorano con pratiche basate sulla fotografia, offrendo loro l'opportunità di sviluppare un progetto dal concetto iniziale fino a una mostra e una pubblicazione associata. Promuovendo prospettive diverse da tutto il mondo, il premio integra la collezione d'arte sia tematicamente che in termini di mezzo artistico, sottolineando ulteriormente l'impegno filantropico di Art Vontobel nel sostenere la prossima generazione di artisti. Ogni edizione si concentra su una diversa regione geografica e su un argomento socialmente rilevante. Per A New Gaze 5, il tema è "Svizzera 2084", abbiamo invitato artisti svizzeri e artisti con base in Svizzera a immaginare e riflettere sul futuro del paese».

Una delle caratteristiche del premio è il costante sostegno durante l’intero porcesso produttivo di un nuovo lavoro dell’artista vincitore: «il nostro premio – ci spiega la curatrice - segue un processo basato su segnalazioni. Per ogni edizione, collaboriamo con esperti della rispettiva scena artistica, invitandoli a nominare un artista che ritengono particolarmente adatto al premio e al suo tema. Questo approccio collaborativo garantisce che la selezione rifletta una comprensione ampia delle pratiche contemporanee basate sulla fotografia. Gli artisti nominati sono poi invitati a presentare un portfolio e una proposta di progetto in risposta al tema dell'edizione. L'artista vincitore ha successivamente circa un anno per sviluppare e realizzare il progetto, che culmina in una mostra dedicata. Sosteniamo l'artista vincitore durante tutto il processo. Dal concetto iniziale alla mostra finale, forniamo una guida curatoriale sia nella fase di sviluppo che in quella di realizzazione, assistiamo nella produzione delle opere e della mostra e collaboriamo con l'artista e il graphic designer Teo Schifferli per la pubblicazione di accompagnamento. Con uno stanziamento di 20mila CHF, il premio è pensato come un vero trampolino di lancio per i talenti emergenti. Oltre alla borsa di studio stessa, copre la produzione delle opere finali, la mostra e il catalogo correlato».

La vincitrice dell’edizione 2026 è Jiajia Zhang, con un lavoro molto stratificato e articolato, chiediamo a Gasparis quali aspetti del suo progetto siano stati particolarmente convincenti per la giuria: «così come i nostri segnalatori cambiano a ogni edizione per riflettere la rispettiva scena artistica locale, così cambia anche la composizione della giuria. Alla base, la giuria include sempre due esperti esterni invitati. Per la quinta edizione, si trattava di Danaé Panchaud, Direttore del Centre de la photographie Genève, e dell'artista svizzera di fama internazionale Shirana Shahbazi, insieme a me. Per il verdetto finale, si uniscono a loro i membri della Vontobel Arts Commission, incluso il suo Presidente, Andreas Utermann. Il tema di questa edizione, "Svizzera 2084", porta con sé sia possibilità entusiasmanti che una profonda incertezza. Mentre molte proposte hanno esplorato quest'ultimo aspetto, la proposta di Jiajia Zhang si è distinta per un cambiamento di prospettiva silenziosamente potente. Lavorando su molteplici media, ha proposto una mappa della Svizzera attuale come gesto attento verso il futuro. Nel premiare Zhang, la giuria ha riconosciuto sia la forza della sua pratica artistica sia la chiarezza emotiva della sua visione: un promemoria della nostra responsabilità condivisa e che i ricordi di domani sono modellati dalle scelte che facciamo oggi. La pratica multidisciplinare di Zhang è emblematica della cultura dell'immagine contemporanea, riflettendo la comprensione sempre più ampia della fotografia che è diventata una caratteristica distintiva della pratica artistica odierna e centrale nella nostra collezione. Questa è stata una delle ragioni per cui personalmente ho trovato la sua proposta così coinvolgente. Altrettanto significativo è stato il modo in cui il suo progetto intreccia osservazioni della vita contemporanea con i contorni intimi della sua esperienza vissuta. Passando da madre a figlio, e dal personale al collettivo, parla di questioni di memoria, responsabilità e appartenenza. Come madre di una figlia piccola, ho trovato questo film particolarmente commovente, ma ha conquistato profondamente tutta la giuria».

La collezione che cresce e si definisce sempre più e il premio costruisce una forte identità edizione dopo edizione, ci inscuriosisce conoscere quali siano gli obiettivi e le sfide future per Art Vontobel: «ce ne sono molti! - afferma Casparis - Una delle nostre priorità permanenti è rendere la collezione più accessibile sia ai nostri pubblici chiave che al pubblico più ampio, attraverso la creazione di piattaforme per i nostri artisti, il prestito di opere a mostre e con la pubblicazione del nostro primo catalogo completo della collezione. Ugualmente importante è il nostro coinvolgimento interno, assicurando che la collezione e i suoi temi siano accessibili e significativi per i colleghi di tutta l'azienda. Allo stesso tempo, la crescita continua della collezione rimane centrale. Ciò significa ampliare i molteplici aspetti delle pratiche contemporanee basate sulla fotografia e — per noi le pratiche basate sull'immagine includono anche video, elementi scultorei e media digitali — integrare ulteriormente la collezione nei nostri uffici internazionali. Più recentemente, ad esempio, abbiamo aperto nuovi uffici rispettivamente a Los Angeles e Düsseldorf. Ogni installazione viene sviluppata in stretto dialogo con i nostri colleghi locali. La sfida è trovare il giusto equilibrio tra l'approccio artistico talvolta progressista della collezione e le preferenze locali, creando al contempo una selezione che sia significativa a livello locale, sia allineata con l'identità e le radici più ampie di Vontobel. Fortunatamente, la portata internazionale della collezione offre la flessibilità per raggiungere entrambi gli obiettivi».