In appena cinque giorni, oltre 1.450 donatori hanno raccolto più di 100.000 sterline (107,658 nel momento in cui scriviamo) per consentire al Bristol Museum and Art Gallery di partecipare all’asta londinese del 2 luglio da Sotheby’s, dove verrà battuto un capolavoro giovanile recentemente riscoperto di J.M.W. Turner. Le donazioni, da 2 a 15.000 sterline, sono giunte da tutta la Gran Bretagna, segno del desiderio condiviso di mantenere l'opera in mani pubbliche.

Si tratta infatti di una delle prime tele a olio di Turner, e della prima mai esposta pubblicamente. Realizzata nel 1792, quando l'artista aveva solo 17 anni, «The Rising Squall, Hot Wells, from St Vincent’s Rock, Bristol» fu esposta alla Royal Academy nella primavera del 1793. L’opera raffigura la zona termale di Hot Wells a Bristol, in linea con l'interesse del giovane Turner per paesaggi drammatici e carichi di pathos. Era considerata perduta da oltre 150 anni, nota solo attraverso fonti indirette che ne avevano ipotizzato l’esistenza come acquerello.

Venduta lo scorso anno all’asta per appena 506 dollari a causa di un'errata attribuzione a un ignoto seguace di Julius Caesar Ibbetson, l’opera ha rivelato in seguito, sotto la vernice, la firma del pittore inglese. La nuova attribuzione, convalidata da esperti, ha fatto salire il valore artistico ed economico dell'opera. Nel catalogo di Sotheby’s è valutata infatti 200-300 mila sterline.

Una cifra inapprocciabile per il Bristol Museum and Art Gallery, che insieme al comune ha lanciato una campagna crowdfunding (aperta fino all'1 luglio e accessibile sul sito di Crowdfunder) nella speranza di raggiungere i fondi necessari per prendere parte all'incanto. «È la campagna più ambiziosa che abbiamo mai lanciato in così poco tempo», ha dichiarato Philip Walker, responsabile Cultura del Comune di Bristol. «Siamo onorati dalla generosità dimostrata. Questa raccolta è stata alimentata da persone che hanno a cuore sia la città che il lascito di Turner».

Il dipinto, probabilmente commissionato dal reverendo Robert Nixon, amico e primo mecenate dell'artista, fu esposto per l'ultima volta in Tasmania nel 1858. Dopo di che se ne persero le tracce. La sua riscoperta non solo anticipa la cronologia dell’esordio pubblico di Turner nella pittura a olio (finora attribuito a Fisherman at Sea, 1796), ma offre nuovi spunti per lo studio dell’evoluzione tecnica e stilistica dell’artista nei suoi anni formativi. «Cambia molto di ciò che credevamo di sapere sulle sue prime opere», ha commentato Julian Gascoigne di Sotheby’s. «Pur sperimentando l’olio, Turner porta con sé la raffinatezza acquisita come acquerellista». Presto spiegato, dunque, perché Bristol Museum sia disposto a tutto pur di provare ad aggiudicarsi l'opera e presentarla al pubblico per la prima volta dopo oltre un secolo e mezzo.