Ne «L’insegna di Gersaint» di Watteau uomini e donne osservano insieme dipinti e altri oggetti nello spazio pubblico di una bottega di quadri, senza indicazioni di ruoli e rapporti di genere: solo un tranquillo conversare. Più tardi, Boucher ritrae «Madame de Pompadour» non nel suo ruolo di favorita del re, ma come donna colta, indipendente, circondata da libri. È il piccolo mondo dell’élite aristocratica francese del XVIII secolo, minacciato e poi distrutto dalle rivendicazioni sociali della rivoluzione.
Un secolo dopo le arti riflettono un mondo in cui, se gli uomini sono padroni e garanti di un ordine sociale borghese basato sul capitale, la donna è casto manichino decorativo espressione di virtù coniugale, oppure è corpo nudo, esposto e piegato a fantasie sessuali più o meno ammantate dietro allegorie ed esotismi di vario genere.
Manichino sociale o merce nuda, la donna è ingranaggio minore e fondamentale di un sistema di potere.
È per questo che «Colazione sull’erba» di Manet scandalizza: perché il realismo del nudo femminile, e l’apparente mancanza di una logica narrativa funzionale, creano quell’elemento perturbante che svela la realtà: la società borghese ottocentesca è stata costruita non solo contro l’Ancien Régime ma anche contro la donna, e il controllo del corpo e della mente femminili sono «un elemento essenziale delle concezioni che fondano l’Occidente», le cui conseguenze, osserva lo storico Alberto Mario Banti, sono vive e attive ancora nel nostro tempo.


Eros e virtù. Aristocratiche e borghesi da Watteau a Manet, di Alberto Mario Banti, 160 pp., ill. b/n e col., Laterza, Roma-Bari 2016, € 19,00