Negli anni ’40, per conto della Farm Security Administration, agenzia del governo Roosevelt, Gordon Parks è stato parte di quel gruppo di fotografi leggendari, insieme a Dorothea Lange, Walker Evans e Russell Lee, che documentarono le aree più povere del Paese e quelle ai margini. Il 27 agosto del 1963 fotografò quell’evento straordinario che fu la Grande Marcia per i diritti civili di Washington, cui parteciparono circa 250mila persone. Lavorò per «Life» dal 1948 al 1972. Infine, diresse nel 1971 un film entrato nella storia, «Shaft».

Ora, l’opera d’una leggenda della fotografia e del cinema come lui viene accostata a quella di un’altra leggenda del mondo della letteratura come Ralph Ellison, nella mostra che l’Art Institute dedica loro fino al 28 agosto. Intitolata «Invisible Man: Gordon Parks and Ralph Ellison in Harlem», racconta la storia della loro amicizia e del sodalizio intellettuale. Il fotografo di «Life» e l’autore di Invisible Man (1952), uno dei libri più acclamati e discussi del secolo, condividevano anche la forte passione politica e un impegno deciso contro la segregazione razziale e l’ingiustizia. Lavorarono insieme nel 1948 e nel 1972 su due progetti che sono ora il fulcro della mostra.

Il primo fu «Harlem is Nowhere» servizio per «’48: The Magazine of the Year» sulla Clinica di igiene mentale Lafargue ad Harlem, il secondo «A Man Becomes Invisible» per «Life» che illustrava il pluripremiato bestseller di Ellison, feroce ritratto della vita afroamericana dell’America di quegli anni.